Den periodiska meningen är ett sätt att konstruera komplexa meningar. Dess beskrivande namn hänvisar till skiljetecken – punkt eller punkt – som anger slutet på en deklarativ mening. Det avgörande kännetecknet för den periodiska meningen är att dess eftertryckliga huvudpunkt kommer i slutet.
En komplex mening har typiskt en huvudsats, så kallad oberoende sats och en eller flera beroende satser eller fraser. En stödjande beroendesats kan ha sitt eget subjektssubstantiv och predikatverb, och kan innehålla ett ord som kopplar det till det oberoende. Det kan eller kanske inte separeras med skiljetecken som ett kommatecken: ”Fågeln svävade uppåt med vinden under vingar när solen värmde luften.”
Exempelsatsen i föregående stycke kallas en lös mening. Det är en tydlig deklaration som anger huvudpunkten, den oberoende klausulen ”Fågeln svävade uppåt”, i början av meningen. Det kallas ibland en kontinuerlig stil för sin linjära sekvens, eller tankegång. Lösa meningar använder en litterär teknik som kallas parataxis, från det grekiska ordet ”att placera sida vid sida”. De kan ses som motsatsen till periodiska meningar.
Hypotaxi betyder ”under arrangemang”, och en periodisk mening använder denna teknik för att ordna eller bädda in hierarkiska, ojämlika enheter av litterära konstruktioner. En sådan mening tenderar att vara lång, svår att förstå och grammatiskt ofullständig tills det hela slutligen löser sig med slutsatsen oberoende. Den ursprungliga exempelmeningen kan omformuleras enligt följande: ”När solen värmde luften, med vinden under vingar, svävade fågeln uppåt.”
Huvudpoängen i meningen kommer i slutet. Meningen inleds med en klausul och en fras utan att informera läsaren till vem eller vad de syftar på. Med en successivt utspelande följd av olika viktade beskrivningar är den effektiva tekniken en som kan berika bilden, väcka nyfikenhet eller förklara ett argument. Det finns en poesiestetik i detta sätt att konstruera en mening – ett känslomässigt skapande av spänning och frigörelse. Delvis på grund av denna extra retorik, men också på grund av en mediainfluerad kulturell preferens för korthet, är periodiska meningar inte vanligt förekommande.
En periodisk mening kan konstrueras till överdrift. Populär bland aristokratin i England i slutet av 1500-talet, en litterär teknik som kallas euphuism använde successiva fraser med parallell konstruktion – lika längd, grammatik, ljud och stavelser. En periodisk mening kan dock också skapas till en mer subtil och vanlig men ändå effektiv variant genom att introducera en del av den oberoende satsen i början och avsluta resten av huvudpunkten i slutet. ”Fågeln, med vinden under vingar när solen värmde luften, svävade uppåt.”