En PCI-nätverksadapter är en enhet som kan installeras inuti ett datortorn, eller hölje, och som är ansluten till moderkortet med hjälp av en av PCI-platserna (Peripheral Component Interconnect) på kortet. Denna typ av enhet är vanligtvis antingen avsedd för användning med en Ethernet-kabelanslutning eller kommer att vara en trådlös adapter som gör att en dator kan ansluta till ett trådlöst nätverk. En PCI-nätverksadapter är bland den vanligaste och populäraste typen av nätverksadapter, även om externa enheter som kan anslutas till en USB-port (Universal Serial Bus) på en dator också är ganska populära.
Medan andra enheter kan användas för att ansluta till ett nätverk, är en PCI-nätverksadapter vanligtvis den vanligaste typen av enhet och är vanligtvis ganska billig och ganska enkel att installera. De flesta moderkort har flera PCI-platser på sig, och medan andra enheter som ljudkort och grafikkort också kan använda dessa kortplatser, är det ganska vanligt att ett kort har tillräckligt med platser för alla dessa enheter. I allmänhet finns det två vanliga typer av PCI-nätverkskortenheter: trådbundna adaptrar och trådlösa adaptrar.
En PCI-nätverksadapter för användning med en Ethernet-kabel och trådbundet nätverk har vanligtvis bara porten för en Ethernet-kabel och en liten lampa som visar när den fungerar. Ethernet-kabeln liknar en vanlig telefonkabel, även om anslutningshuvudet är något större. Denna typ av kabel används ofta för att skapa trådbundna nätverk och kan tillåta dataöverföringar med mycket höga hastigheter. En PCI-nätverksadapter har vanligtvis bara plats för en enda plugg, även om både en ”in” och ”out”-kontakt kan vara tillgängliga för ytterligare nätverk.
Trådlösa nätverk kan använda en PCI-nätverksadapter som är speciellt utformad för att ta upp en trådlös signal och låta en dator ansluta till nätverket. Dessa enheter har vanligtvis en liten antenn på baksidan av kortet som förblir utanför datorn och ökar signalmottagningen. USB-nätverkskontakter finns också tillgängliga som gör att en dator kan ansluta till ett nätverk via en USB-port på datorn. Dessa enheter är ofta lättare att installera än en PCI-nätverksadapter eftersom de inte kräver intern installation, och de kan enkelt växlas mellan flera datorer.