En optisk dämpare minskar styrkan hos en optisk signal som passerar genom den till en fiberoptisk kabel eller utomhus. Signalens intensitet beskrivs i decibel över en viss sträcka som signalen färdas. Det är styrkan eller amplituden hos signalen som ändras och inte den övergripande vågformen eller frekvensen, så den optiska signalen förblir oförvrängd för användning i den önskade applikationen. Optiska dämpare används ofta i optiska kommunikationssystem, där dämpningen, även kallad överföringsförlust, hjälper till vid långdistansöverföring av digitala signaler. De vanligaste optiska dämpartyperna inkluderar fasta och kontinuerligt variabla dämpare.
Ofta installerad där signaler sänds från, kan en optisk dämpare tillämpa principen om gapförlust så att signalintensiteten sänks till den optimala nivån över ett givet avstånd. Dämpare installerade någon annanstans längs den optiska fibern kommer inte att sänka signalstyrkan tillräckligt, men vissa enheter använder signalabsorberande eller reflekterande komponenter för att kompensera. En optisk fiberkontakt är ofta ansluten till den optiska dämparen som vanligtvis har en adapter med en honkonfiguration. Själva dämparen har vanligtvis en cylindrisk eller till och med lådliknande struktur som bestämmer vilken typ av utrustning den kan installeras i.
Den fasta varianten av optiska dämpare, som ibland finns i en elektronisk krets, reflekterar inte ljussignaler för att minska deras intensitet. Det används vanligtvis där överföringen av data måste vara mycket exakt. Enhetens funktion bestäms av mängden effekt den kan hantera förutom viktiga variabler som prestanda kontra temperatur och frekvensområde. De flesta optiska dämpare använder resistorer, men en variabel optisk dämpare använder fälteffekttransistorer av metall eller andra halvledarkomponenter. Dämpningsintensiteten är justerbar så att signalerna i ett fiberoptiskt kommunikationssystem kan ändras för att anpassas till fluktuerande effektnivåer, vilket skyddar systemet från skador.
En variabel optisk dämpare kan monteras på ett kretskort eller användas i testenheter som en optisk effektmätare. Många dämpare installeras in-line med en optisk fiberkabel för att justera den överförda signalen därefter. De säljs av många återförsäljare och tillverkare online så man kan bedöma deras egenskaper genom att läsa produktspecifikationerna. Aspekter att överväga inkluderar medel- och toppeffekten som enheten kan tolerera, hur mycket dämpning den ger, såväl som dess övergripande dimensioner och vilken typ av miljö den kan arbeta i.