En mobiltelefon som använder GSM-nätverket (Global System for Mobile) och som kan få åtkomst till flera nätverk av mobiltelefonleverantörer kallas en olåst GSM-telefon. En låst mobiltelefon säljs av mobiloperatören och kan inte användas med någon annan leverantör. På många ställen, inklusive USA, låser varje tjänsteleverantör telefonerna de säljer för att begränsa deras överlåtbarhet och för att kräva att konsumenterna köper en ny telefon när de byter tjänsteleverantör.
Olåsta GSM-telefoner kan köpas från butiker som inte är anslutna till en specifik mobiltelefonleverantör. Dessa telefoner kostar vanligtvis mer än de låsta telefonerna, eftersom kostnaden vanligtvis rabatteras av tjänsteleverantören. I många fall gäller att ju längre servicekontraktet är, desto större är rabatten tillgänglig på själva telefonen.
GSM-nätet är ett digitalt signalnät som används i mer än 212 länder och territorier runt om i världen. Även om alla GSM-mobilanvändare kan komma åt nätverket för att ringa och ta emot samtal, debiteras de extra åtkomst- eller roamingavgifter av sin leverantör av mobilabonnemang för aktivitet som använder ett annat företags nätverk. Att ha en olåst telefon gör att kunderna kan dra nytta av nätverket när de reser världen runt och endast betala de lokala avgifterna för mobiltelefonanvändning.
På grund av det digitala formatet på GSM-nätet var utvecklingen av kortmeddelandetjänst (SMS), eller textmeddelanden, möjlig. Det världsomspännande nödtelefonnumret 112 utvecklades också på grund av utbyggnaden av GSM-nätet för att göra det möjligt för internationella resenärer att snabbt hitta larmtjänster vid behov. Ytterligare förbättringar av detta nätverk ökar signalstyrkan i avlägsna områden och minskar ytterligare kostnaderna för tjänsteleverantörerna.
Upplåsning av en GSM-telefon kräver ändringar av mjukvaruinställningarna på telefonen för att tillåta användning av ett SIM-kort (subscriber identity module) från andra tjänsteleverantörer. Telefonnumret till mobiltelefonen och informationen som krävs för att ansluta telefonen till en mobiloperatörs nätverk lagras på SIM-kortet, en liten enhet storleken på en postfrimärke som vanligtvis finns under batteriet i mobiltelefonen.
Konsumenter kan köpa en olåst GSM-telefon och sedan köpa ett SIM-kort från den tjänsteleverantör han eller hon vill använda. Människor som reser i USA, Europa eller Asien kan ofta köpa SIM-korten direkt från leverantörerna av mobiltelefontjänster med en tjänst som betalas per användning. De kan behöva köpa flera kort om de planerar att resa mycket, så att de inte debiteras roamingavgifter.
För att komma åt mobiltelefontjänsterna kan personen ta sin olåsta telefon, sätta i SIM-kortet för den lokala tjänsteleverantören och slå på telefonen. Han kan nu ringa och ta emot telefonsamtal och textmeddelanden med hjälp av SIM-korttjänstleverantörens nätverk. Användaren bör notera telefonnumret för det installerade SIM-kortet, eftersom det kommer att visas när han slår på telefonen.