En nätverksgränssnittsadapter länkar en elektronisk enhet till ett nätverk genom att tillhandahålla ett tvåvägskommunikationssystem för dataflöde mellan enheten och nätverket. En nätverksadapter kan kräva en Ethernet-kabel som går mellan adaptern och nätverkets router eller hubb, eller så kan den vara trådlös. Trådlösa nätverksadaptrar måste matchas till en trådlös router, som båda delar en gemensam trådlös standard för att vara driftskompatibla. En nätverksadapter kan vara en intern eller en extern modell. En intern modell är också känd som ett nätverkskort eller NIC.
Så gott som alla datorer idag tillverkas med en trådlös nätverksadapter installerad internt. Installerade nätverkskort för trådbundna nätverk var standard före trådlösa nätverk, och under många år kom datorer med båda typerna av nätverksadaptrar. Det trådbundna nätverkskortet finns inte alltid på moderna datorer som marknadsförs för allmänheten, eftersom efterfrågan på det har avtagit avsevärt med uppkomsten av trådlösa nätverk.
En trådlös nätverksadapter använder radiofrekvensvågor (RF) för att kommunicera med nätverkets router. Både adaptern och routern har en inbyggd mottagare och sändare för datautbyte. Det effektiva sändningsområdet för trådlösa nätverk varierar beroende på hårdvara och andra faktorer, men denna bubbla är känd som en hotspot. Med en kompatibel adapter kan vem som helst inom hotspot hoppa till nätverket, förutsatt att det är öppet för allmänheten eller att användaren har behörighet att gå med i nätverket.
Även om hotspots fungerar ganska bra för hemmet, kontoret, kaféerna och andra offentliga platser, har denna typ av trådlösa nätverk en nackdel. Om man rör sig utanför sändningsområdet försvinner signalen. En annan typ av trådlöst nätverk som kallas mobilt bredband använder mobiltorn för att sända nätverkets dataflöde, vilket eliminerar behovet av att vara förankrad till en lokalt tillgänglig router. Mobilt Internet kräver sin egen typ av nätverksadapter, som är märkt för den mobiloperatör som tillhandahåller tjänsten. Nästan alla mobiltelefonföretag erbjuder valfritt mobilt bredbandsinternet mot en extra kostnad för mobiltelefontjänster.
En extern nätverksadapter kan anslutas till en vanlig USB-port. Beroende på modell kan den tillhandahålla en Ethernet-port för trådbunden åtkomst, trådlös kapacitet för en lokal hotspot eller avtalsenlig mobil bredbandsanslutning. Adaptrar kan också komma i PC Card-form och glida in i PC Card-facket på en bärbar dator eller notebook. Eftermarknadens interna nätverkskort eller adaptrar kan installeras i stationära och bärbara datorer.
De många valmöjligheterna som finns tillgängliga för nätverksgränssnittsadaptrar gör att kunderna aldrig har råd att hitta rätt adapter för jobbet, eller i det här fallet, för nätverket. Om en gammal dator innehåller en trådlös adapter som bara stöder en äldre trådlös standard (t.ex. 802.11g), och routern bara stöder en nyare standard (t.ex. 802.11n), kan en billig extern adapter som stöder 802.11n ha datorn i nätverk utan tid.
I vissa fall kan mobilanslutning ibland krävas för nätverkande när du är på språng eller för platser där hotspots inte är tillgängliga. En extern mobil- eller mobilnätverksadapter är svaret, och många operatörer erbjuder pay-as-you-go-planer för att undvika återkommande månadsavgifter.
Om du är intresserad av en mobilnätverksadapter, kolla med den operatör du väljer eller leta efter adaptrar från tredje part som garanterat fungerar med den önskade operatören. Observera att när det kommer till mobilt bredband kan prislappen för en adapter till stor del baseras på genereringen av mobiltjänst som adaptern stöder. Nyare generationer är vanligtvis snabbare och mer önskvärda. En nätverksadapter som stöder gårdagens mobilstandarder kan vara billigare, men också långsammare.
Handla nätverksadaptrar överallt där datorer säljs. Om du köper för ett trådlöst nätverk, se till att adaptern delar ett gemensamt protokoll med routern. USB-nätverksadaptrar som är mer strömlinjeformade är mindre benägna att träffas eller stötas när de används i en mobil dator eller enhet.