I allmänhet är en muntlig lag en regel eller sedvänja som förs vidare genom muntlig tradition eller kommuniceras muntligt. Under vissa omständigheter är det en vana eller sedvänja som ges juridisk framträdande plats och vikt. Andra gånger är en muntlig lag en order eller regel som ges muntligt och anses vara en juridiskt giltig lag.
Många organisationer, kulturer och religioner upprätthåller ett system av muntliga lagar. För att en muntlig lag ska anses vara bindande måste den först vara allmänt känd. Alla påstådda lagbrott måste utvärderas av en domare, och om lagen har befunnits vara bruten måste den bestraffas.
I många samhällen var muntliga traditioner det primära sättet att upprätthålla normer för beteende bland en analfabet befolkning. Även om dessa muntliga traditioner kan ha varit mindre specifika än moderna skrivna lagar, var de allmänt accepterade som ett sätt att bevara seder och traditioner. De tillhandahöll också förfaranden för att lösa tvister och konflikter mellan medlemmar i föreningarna.
En muntlig lag ska inte alltid anses motsvara en skriftlig lag som inte har antecknats. I system som är bundna av muntlig lag är reglerna i allmänhet inte abstrakta koder som är avsedda att tolkas för deras juridiska innebörd. Istället är de specifika för ett socialt sammanhang och endast meningsfulla i vissa situationer. Ofta är dessa muntliga lagar bara en del av de större sociala reglerna, och juridiska regler anses inte vara överlägsna andra etiska och religiösa regler.
Till skillnad från i traditionella skriftliga rättssystem, tillämpas muntliga lagar inte nödvändigtvis av formella domare, eller antas av lagstiftare. Ofta är ”domaren” i ett sådant scenario en äldre eller respekterad medlem av samhället som har makten att tolka och tillämpa lagar under vissa omständigheter. Eftersom lagar är baserade på seder och riter som gått i arv genom generationerna, har bytet av politiska makter och härskare inte någon stor effekt på de lagar som styr folket.
Inom judendomen består den muntliga lagen av de läror som Gud gav Mose vid berget Sinai tillsammans med Toran, som anses vara den skrivna lagen. Den muntliga lagen fungerar som en kommentar till Toran och förklarar hur buden ska uppfyllas. Dessa regler vidarebefordrades muntligt genom generationer, och så småningom nedtecknade i Mishnah och Talmud.
Den muntliga lagen anses nödvändig i de flesta sekter av judendomen för att förklara inkonsekvenser eller utelämnanden i Toran. Torahtexten illustrerar vissa element som skulle ha varit uppenbara för tidiga judiska samfund, såsom reglerna om äktenskap. För en modern publik är den muntliga lagen nödvändig för att förklara sådana frågor. Olika sekter inom judendomen är dock inte helt överens om den muntliga lagens bindande karaktär.