En majslilja är en flerårig växt som är infödd i den västra regionen av USA. Även om flera olika arter kan kallas med detta namn, hänvisar det oftast till Veratrum californicum. Perennen är en del av familjen Liliaceae. Det är också giftigt, även om det har använts för medicinska ändamål.
Denna växt är känd under flera alternativa namn, alla härledda från dess likhet med andra typer av växter, inklusive ”Western hellebore” och ”false hellebore.” Veratrum californicum kallas vanligtvis en ”majslilja” eftersom dess upprättstående stjälkar och blad liknar en majsstjälk. Majsliljan förväxlas också ofta med hellebore eller skunkkål på grund av en ytlig likhet.
Majsliljan finns i hela västra delen av USA, främst i Kalifornien. Den växer under naturliga förhållanden i våtmarksområden, inklusive ängar, bäckbäddar och kärr. Den falska helleboren växer från korta, mörka rötter till stjälkar som sträcker sig från 4 till 8 fot (cirka 1.2 till 2.4 meter) höga. Stjälkarna är omgivna av kraftigt ådrade gröna blad. Klasar av stjärnformade vita blommor med grön venation toppar växten.
Alkaloiderna i Veratrum californicum gör det giftigt för människor, djur och vissa insekter. Giftet påverkar nervsystemet, vilket kan leda till förlamning, och kan orsaka förlängd graviditet och missbildningar hos avkomman. Några symtom på majsliljaförgiftning inkluderar buksmärtor, illamående, kräkningar och hallucinationer.
Historiskt sett använde människor växten för medicinska ändamål. Eftersom giftet träffar nervsystemet och initialt framkallar förlamning, använde vissa människor växten som ett antikonvulsivt medel för personer som lider av epilepsi. Indianer genomsyrade rötterna för att skapa en form av preventivmedel och skapade giftpilar genom att doppa dem i juicen.
Idag säljs en pulverform av Veratrum californicum kommersiellt som en insekticid. Forskare isolerar också några av alkaloiderna för att potentiellt skapa olika typer av medicin. Cyclopamin, en steroidalkaloid som finns i Veratrum californicum, har isolerats för att dissekera och analysera igelkottens signalväg.
Experter rekommenderar att man hanterar denna växt med försiktighet, bär gummihandskar och en ansiktsmask för att skydda mot gifter. Att blanda ihop majsliljan med majsstjälk, skunkkål eller gös kan resultera i förgiftning, så försiktighet är avgörande när man identifierar och hanterar växter med liknande utseende. Växtens gifter kan orsaka fosterskador, så kvinnor bör vara extra försiktiga.