En madrigal är ett musikstycke som är tänkt att sjungas av två till sex röster i polyfonisk harmoni. Denna musikaliska form sträcker sig brett i stil och innehåll, även om de flesta madrigaler är sekulära kompositioner, med kärlek som ett populärt tema, särskilt i senare 17-talsmadrigaler. Kammarkörer kan framföra madrigaler vid speciella evenemang, och det är också ibland möjligt att höra dem på renässansmässor och andra evenemang som hyllar europeisk kultur under renässansen.
De tidigaste exemplen på madrigaler verkar vara från 14-talets Italien. Dessa tidiga versioner av formen sjöngs vanligtvis av två till tre personer, som blandade sina röster i en distinkt men vanligtvis enkel harmoni. När formen spred sig över Europa blev den mer komplex och stiliserad, tills en madrigal blev ett mycket formellt, fantastiskt musikstycke som kan vara ganska hemsökt, trots att det har ett sekulärt tema. Många människor förknippar madrigaler med renässansen, även om formen utfördes i stor utsträckning fram till 1800-talet.
Särskilt England har länge varit känt för sina madrigaler, med många kompositörer av formen som Thomas Morley och Orlando Gibbons. Senare kompositörer av madrigaler över hela Europa fokuserade på spelet av många röster i en komplex och mycket utsmyckad harmoni, ibland nästan fördunkla musikens ord och tema. Bristen på ackompanjemang visar också upp sångarnas färdigheter, även om det kan agera för att lyfta fram sångare som är mindre begåvade också.
Det finns ingen fast form för en madrigal; med andra ord, inget rimschema dikterar vad som är en madrigal och vad som inte är det, och musiken behöver inte följa en viss meter. Enligt konventionen avslutar en rimkuplett de flesta madrigaler, även om detta inte på något sätt krävs. Musiken kan också komponeras för alla tillfällen, med madrigaler som dyker upp på fester, begravningar och en rad andra evenemang.
Att sjunga en madrigal är utmanande, särskilt när den integrerar flera harmonier. Vissa sångare har svårt att hålla sig på rätt spår när de kan höra andra sångare sjunga olika delar av musiken, vilket kan resultera i överhopp eller tvekan i musiken. När en vältränad och koordinerad refräng uppträder är resultatet dock ganska distinkt. Många körgrupper spelar in sina madrigaler så att fansen kan köpa dem för hemmaglädje, och att jämföra madrigaler med religiösa musikformer från samma period av historien kan vara ett intressant och upplysande sätt att tillbringa en kväll.