En lobotomi är ett kirurgiskt ingrepp som innebär att delar av frontalbarken avlägsnas eller skadas. Lobotomier har historiskt använts för att behandla patienter med psykiska sjukdomar och beteendestörningar; på 1950-talet avvecklades de till stor del och ersattes med mediciner, samtalsterapi och andra behandlingsformer. Som en allmän regel utförs inte lobotomier idag, och många tycker att de faktiskt är ganska barbariska.
När den utförs framgångsrikt kan en lobotomi resultera i betydande beteendeförändringar för patienten. För psykotiska patienter var lobotomier ibland fördelaktiga, vilket lugnade patienten så att han eller hon kunde leva ett relativt normalt liv. Lobotomier är också kända för att orsaka en platt affekt och allmänt minskad lyhördhet; detta sågs som en fördel med lobotomi historiskt av vissa förespråkare av proceduren.
Men lobotomier kan också gå väldigt fel. Hjärnan är ett extremt känsligt och mycket komplext organ, och under den tid då lobotomier utfördes visste man inte så mycket om hjärnan, eftersom de inte hade nytta av ett brett utbud av vetenskapliga verktyg för att visualisera hjärnan och dess aktiviteter . I värsta fall kan en lobotomi orsaka dödsfall, men den kan också orsaka allvarliga hjärnskador, vilket resulterar i vad som i huvudsak var retardation hos patienten. Patienter kan också gå in i koma och ihållande vegetativa tillstånd efter lobotomier.
De tidigaste lobotomierna verkar ha utförts 1892, när Dr. Gottlieb Burckhardt experimenterade med vad han kallade en leukotomi i Schweiz. Två av hans patienter dog, så ingreppet kunde knappast sägas vara en skrikande framgång, men det sådde frön för de portugisiska läkarna Antonio Moniz och Almeida Lima, som arbetade på en version av lobotomi på 1930-talet som innebar att skära hål i patientens skalle och injicera den främre cortex med alkohol för att döda en del av hjärnan. Moniz vann faktiskt ett Nobelpris 1949 för detta arbete.
När leukotomi korsade dammen till USA, där den fulländades av Dr Walter Freeman, ändrades namnet till ”lobotomi.” Freeman upptäckte att det var möjligt att komma åt den främre cortex genom ögonhålorna och utföra den så kallade ”isplocklobotomi”, som i huvudsak förvrängde hjärnans anslutningar.
På 1950-talet vände sig läkare till mindre extrema metoder för att behandla patienter med psykiatriska störningar, och på 1970-talet hade lobotomi i stort sett förbjudits i större delen av den utvecklade världen. Idag utför läkare ibland vad som kallas psykokirurgi, en form av neurokirurgi som involverar selektiv förstörelse av hjärnan, för att behandla mycket specifika tillstånd. I allmänhet behandlas sådan operation som ett alternativ till sista utväg.