En vågplatta är en anordning som används för att kontrollera ljusets polarisering. När ljus är polariserat riktas det i två axlar; vinkeln mellan axlarna, varvid den ena betecknas som den snabba axeln och den andra den långsamma axeln, är 45°. En kvartsvågsplatta omvandlar linjärt polariserat ljus till cirkulärt polariserat ljus och gör också det omvända. Vågplattor i allmänhet fungerar genom att orsaka en fasförskjutning i polariserat ljus, så att brytningsindex är olika på varje axel. Olika material används för att göra en kvartsvågsplatta, som vanligtvis används i avbildnings-, laser-, halvledar- och rymdtillämpningar.
När en kvartsvågsplatta används är den placerad så att de snabba och långsamma ljusvågorna manipuleras lika. En polariserad ljusvåg är orienterad i en 45° vinkel mot endera vågaxeln. Kvartsvågsplattan är fysiskt utformad för att producera en fasskillnad på en fjärdedel av en våglängd. Multiplar av detta inkrement kan också rymmas av vågplattor av flera ordning.
Ljusets våglängd i applikationen och vågplattans dimensioner är viktiga för att välja rätt enhet. En kvartsvågsplatta bygger på konceptet retardans, och kvarts används ofta som ett retardermaterial. Kvartskomponenter är tillräckligt starka för att användas med lasrar och är vanligtvis belagda med antireflexmaterial för att överföra mest ljus. De är också gjorda för specifika tjocklekar och andra egenskaper genom polering. Andra material som ibland används är glimmer, magnesiumfluorid och safir.
Kvartsvågsplattor används för att kontrollera effektnivån hos lasrar samt lägga till optisk isolering. De används också i medicinsk laboratorieutrustning för att analysera kroppsvätskor. Vanligtvis används överallt där polariserat ljus behöver kontrolleras, vågplattor ses ofta även i astronomi och rymdutrustning. En mängd olika material kan omfatta en kvartsvågsplatta och om kristallina material eller polymerer används beror på applikationen.
Applikationskraven kan uppfyllas genom att använda olika typer av retarder i en kvartsvågsplatta. Quartz retardrar, till exempel, väljs enligt önskad bandbredd och termisk prestanda. Det finns olika retardrar med flera ordningen samt nollordningens retardrar beroende på dessa behov. En akromatisk kvartsvågsplatta har material med bättre synfält och som är mer exakta vad gäller våglängdsområde. Att välja en vågplatta kräver att man vet vilka specifikationer som är bäst för applikationen; en förståelse för optik är också fördelaktigt.