En kvacksalvare är någon som erbjuder medicinsk behandling eller rådgivning utan kvalifikationer för att göra det. Som en allmän regel är kvacksalvare ett nedsättande begrepp, och en anklagelse om kvacksalveri kan resultera i allvarliga straff, eftersom olicensierad läkarutövning straffas mycket hårt i de flesta länder. Termen ”kvackare” används också mer generellt för att hänvisa till någon som saknar vetenskapliga kvalifikationer men ändå talar om vetenskapliga frågor.
Ordet ”quack” är en förkortning av ”quacksalver”, ett medelengelsk ord som användes för att beskriva människor som sålde olika nostrums och andra produkter på mässor och marknader. Vanligtvis tillkännagav kvacksalvare sina varor med genomträngande, högljudda röster och gjorde en mängd sprudlande anspråk på att locka kunder, så man kan se hur ordet utvecklades till att referera till en olicensierad läkare. ”Quacksalver” kommer för övrigt från ett holländskt ord som betyder ”skryt”.
Kvackeriet är förmodligen lika gammalt som själva medicinen, även om det steg till nya nivåer under 18- och 19-talen, då en explosion av patentläkemedel plågade många länder i Europa och USA. Många människor såg potentialen för att göra en snabb vinst och vände sig till försäljning av patentläkemedel och dispensering av medicinsk rådgivning som ett sätt att försörja sig. I slutet av 19-talet började några försök till reglering dyka upp, och idag behandlas kvacksalveri som ett brott, vanligtvis åtalas som hälsobedrägeri.
Några mycket anmärkningsvärda läkare anklagades för att vara kvacksalvare på sin tid; Louis Pasteur, till exempel, blev utskrattad och kallad kvacksalvare för att han föreslog att mat skulle kunna steriliseras med värme, även om pastörisering är en accepterad och allmänt använd praxis idag. I dessa fall var anklagelserna om kvacksalveri resultatet av radikala idéer eller en felaktig förståelse av ett begrepp.
Det finns en viss tvist om gränserna för kvacksalveri. Vissa utövare av allopatisk medicin, till exempel, anser att alternativa och kompletterande läkare är kvacksalvare, som strider mot behandlingar som sträcker sig från akupunktur till användning av magneter i medicinsk terapi. Många av dessa anklagelser härrör från legitima farhågor om effektiviteten av behandlingar, baserade på dåliga resultat i empiriska tester.
På grund av oro för kvacksalveri övervakas alla former av hälsovård noggrant för reklam och påståenden som kan anses vilseledande, och endast någon med medicinsk examen kan lämna ut medicinska råd, recept och information. Av denna anledning är många människor som utövar alternativ medicin kraftigt begränsade; en massageterapeut kan arbeta med till exempel ansträngda muskler, men han eller hon kan inte lagligt erbjuda medicinsk rådgivning såsom näringsrekommendationer till klienten.