En kultfilm hänvisar till en film som har en hängiven efterföljare, kanske oförtjänt av filmens kvalitet, biljettförsäljning eller kritiska recensioner. Kultfilmen mäts ofta av dess fortsatta popularitet i DVD-försäljning eller uthyrning, långt efter att andra populära filmer har tappat sin kraft och märkts ned för snabb försäljning eller fortfarande samlar damm på videobutikernas hyllor. Det är inte alltid möjligt att avgöra varför en kultfilm blir en sådan, men det finns några faktorer som verkar påverka en films förmåga att bli en kultklassiker.
En aspekt som kan ge en filmkultstatus är avsaknaden av någon försonande kvalitet. I vissa fall är en film så otvetydigt hemsk att den blir helt hysterisk, eller älskad för att den är dålig. Vissa filmer syftar faktiskt till denna status, som Ben Stiller/Owen Wilson-filmen Zoolander. Zoolander har snabbt uppnått denna status eftersom dess premiss är dum, löjlig och helt otrolig. Med andra ord, det vinner publik genom att vara så dåligt att det faktiskt njuts.
Andra ”så dåliga att de är bra” kultfilmsexempel inkluderar Santa Claus Conquers the Martians, Buffy the Vampire Slayer, Mommie Dearest och Showgirls. De anses alla vara kultklassiker bara för att de är hemska. Det är ett udda fenomen som inte är lätt att förklara. Kanske finns det en viss beundran för en film som är helt hemsk på alla sätt. Sådana filmer är inte bara duds, utan misslyckas med flärd och stil, motsvarigheten till vikingabegravningar där någon avliden går ner i en glöd av ära.
Andra filmer får sin kultstatus genom att njuta av frekvent airplay. Till exempel, när premium-tv-stationer som HBO och Showtime startade på 1980-talet, spelades vissa filmer alldeles för ofta. En av dessa är svärds- och sandalfilmen Beastmaster. Dennis Miller är krediterad för att ha sagt att HBO var en akronym för ”Hey, Beastmaster’s on!” Eftersom vissa filmer fick så mycket airplay är de fästa vid ett visst mått av nostalgi och har uppnått kultstatus. Frekvent uppspelning av andra filmer som Kevin Smiths Dogma och Office Space förvandlar även dessa filmer till kultfilmsklassiker.
En film är mer sannolikt att uppnå kultstatus om den är från antingen science fiction- eller skräckgenren. I synnerhet B-filmer från 1950-talet och framåt, särskilt de som regisserats av personer som Ed Wood, blir favoriter för sitt dåliga produktionsvärde. Dessa kan också kallas lägerfilmer. Skräckfilmer som förevigar uppföljare blir också ofta kultklassiker. Filmer som Halloween, Nightmare on Elm Street, Friday the 13th och alla deras uppföljare är i allmänhet dåligt recenserade men har en kultföljare.
Ibland tilltalar en kultfilm en viss publik. Trollkarlen från Oz är till exempel populär bland det manliga homosexuella samhället. En film som Newsies har blivit en kultklassiker till stor del för att unga fans gillade den så mycket. Andra filmer som de med Brat Pack (Emilio Estevez, Molly Ringwald, Andrew McCarthy, Rob Lowe, Ally Sheedy och John Cryer) väcker nostalgi för dem som växte upp på 1980-talet och anses vara kultklassiker. Dessa inkluderar Less Than Zero, St. Elmo’s Fire, The Breakfast Club, Sixteen Candles och Pretty in Pink. En del av dessa filmer var godkända succéer när de släpptes och förblir populära som ”coming of age”-filmer bland tonåringar och deras föräldrar.
Det skulle vara omöjligt att diskutera kultfilmen utan att nämna The Rocky Horror Picture Show, gjord 1975. Vissa hävdar att det är den längsta filmen eftersom det någonstans i Amerika, en given helg, fortfarande visas midnatt av denna film. I likhet med många andra kultklassiker blandar The Rocky Horror Picture Show skräck och science fiction med campiga uppsättningar och lågbudgetstil. Det är också en musikal, som ofta tilltalar de många fans som dyker upp och sjunger med i bilden, ofta klär den rollen som sina favoritkaraktärer.
Filmen tilltalar äldre tonåringar och unga vuxna med en dramatisk känsla. Många kan minnas att de gick igenom en Rocky Horror-fas, och filmen fortsätter att dra ny publik. Det bör noteras att filmen förtjänar sitt R-betyg och ses bäst inte av yngre publik. Faktum är att genrerna som kultfilmer vanligtvis härrör från gör dem mestadels olämpliga för barn och unga tonåringar.