Sebuah film kultus mengacu pada film yang memiliki pengikut setia, mungkin tidak layak oleh kualitas film, kinerja box office, atau ulasan kritis. Film kultus sering diukur dengan popularitasnya yang berkelanjutan dalam penjualan atau penyewaan DVD, lama setelah film populer lainnya kehilangan tenaganya dan ditandai untuk dijual cepat atau tetap mengumpulkan debu di rak-rak toko video. Tidak selalu mungkin untuk menentukan mengapa sebuah film kultus menjadi satu, tetapi ada beberapa faktor yang tampaknya mempengaruhi kemampuan sebuah film untuk menjadi sebuah film klasik kultus.
Salah satu aspek yang dapat memberikan status kultus film adalah kurangnya kualitas penebusan. Dalam beberapa kasus, sebuah film benar-benar mengerikan sehingga menjadi sangat histeris, atau dicintai karena buruk. Beberapa film sebenarnya bertujuan untuk status ini, seperti film Ben Stiller/Owen Wilson Zoolander. Zoolander dengan cepat mencapai status ini karena premisnya bodoh, konyol, dan sama sekali tidak dapat dipercaya. Dengan kata lain, itu memenangkan penonton dengan menjadi begitu buruk sehingga benar-benar dinikmati.
Contoh film kultus “sangat buruk mereka baik” lainnya termasuk Santa Claus Menaklukkan Mars, Buffy the Vampire Slayer, Mommie Dearest, dan Showgirls. Mereka semua dianggap klasik kultus hanya karena mereka mengerikan. Ini adalah fenomena aneh yang tidak mudah dijelaskan. Mungkin ada kekaguman tertentu untuk film yang benar-benar mengerikan dalam segala hal. Film-film seperti itu tidak hanya tidak berguna, tetapi gagal dengan bakat dan gaya, setara dengan pemakaman Viking di mana seseorang yang meninggal turun dalam kobaran kemuliaan.
Film lain mendapatkan status kultus mereka dengan sering diputar. Misalnya, ketika stasiun televisi premium seperti HBO dan Showtime mulai beroperasi pada 1980-an, beberapa film terlalu sering diputar. Salah satunya adalah film pedang dan sandal Beastmaster. Dennis Miller dikreditkan dengan mengatakan HBO adalah akronim untuk “Hei, Beastmaster’s on!” Karena beberapa film diputar begitu banyak, mereka terikat pada sejumlah nostalgia dan telah mencapai status kultus. Pemutaran film-film lain yang sering seperti Dogma dan Office Space karya Kevin Smith mengubah film-film ini menjadi film klasik kultus juga.
Sebuah film lebih mungkin untuk mencapai status kultus jika berasal dari genre fiksi ilmiah atau horor. Secara khusus, film B tahun 1950-an dan seterusnya, terutama yang disutradarai oleh orang-orang seperti Ed Wood, menjadi favorit karena nilai produksinya yang buruk. Ini juga bisa disebut film kamp. Film horor yang mengabadikan sekuel juga sering menjadi film klasik kultus. Film-film seperti Halloween, Nightmare on Elm Street, Friday the 13th, dan semua sekuelnya umumnya tidak mendapat ulasan yang baik tetapi memiliki pengikut yang setia.
Terkadang sebuah film kultus menarik bagi penonton tertentu. Misalnya, The Wizard of Oz populer di kalangan komunitas homoseksual pria. Film seperti Newsies telah menjadi klasik kultus terutama karena penggemar muda sangat menikmatinya. Film-film lain seperti yang menampilkan Brat Pack (Emilio Estevez, Molly Ringwald, Andrew McCarthy, Rob Lowe, Ally Sheedy, dan John Cryer) membangkitkan nostalgia bagi mereka yang tumbuh pada 1980-an dan dianggap klasik kultus. Ini termasuk Less Than Zero, St. Elmo’s Fire, The Breakfast Club, Sixteen Candles, dan Pretty in Pink. Beberapa dari film-film ini menjadi hits bonafide saat dirilis dan tetap populer sebagai film “coming of age” di kalangan remaja, dan orang tua mereka.
Tidak mungkin untuk membahas film kultus tanpa menyebutkan The Rocky Horror Picture Show, dibuat pada tahun 1975. Beberapa mengklaim bahwa itu adalah film yang paling lama berjalan karena di suatu tempat di Amerika, pada akhir pekan tertentu, masih ada pertunjukan tengah malam dari film ini. Sama dengan banyak klasik kultus lainnya, The Rocky Horror Picture Show memadukan horor dan fiksi ilmiah dengan set campy dan bakat anggaran rendah. Ini juga merupakan musikal, yang sering menarik banyak penggemar yang muncul dan bernyanyi bersama dengan gambar, sering mendandani bagian dari karakter favorit mereka.
Film ini menarik bagi remaja yang lebih tua dan dewasa muda dengan bakat dramatis. Banyak yang ingat melalui fase Rocky Horror, dan film ini terus menarik penonton baru. Perlu dicatat bahwa film ini layak mendapatkan peringkat R dan sebaiknya tidak ditonton oleh penonton yang lebih muda. Bahkan genre dari mana film kultus biasanya berasal membuat mereka kebanyakan tidak pantas untuk anak-anak dan remaja muda.