En kolvstång, mer känd som en vevstång, förbinder kolven med vevaxeln i en motor. Kolvstången låter kraft överföras från en kontrollerad explosion i cylindern till vevaxeln, och till tryckstänger och lyftare, beroende på om motorn har en överliggande kamaxel eller har en standardkamaxel. Det finns en kolvstång per cylinder i förbränningsmotorer.
I en bilmotor har varje cylinder en kolv och två eller flera insugs- och avgasventiler. De flesta framhjulsdrivna, överliggande kammotorer har fyra ventiler per cylinder: två insugningsventiler och två avgasventiler. Motorer med kamaxeln i mitten av motorn har i allmänhet två ventiler per cylinder: en avgasventil och en insugsventil. Alla fyrtakts, förbränningsmotorer, oavsett typ av kamaxel, har fyra takter: Insug, kompression, förbränning och avgas.
På insugningsslaget drar vevaxeln ned kolvstången. Detta drar ner kolven och låter en blandning av luft och bränsle komma in i varje cylinder. Insugningsventilerna på varje cylinder är öppna, vilket gör att luft och bränsle kan komma in i cylindern.
När vevaxeln trycker upp kolvstången vid det andra slaget – kompressionsslaget – börjar insugningsventilerna stängas och luft-bränsleblandningen komprimeras. Kompressionen värmer blandningen och gör den mer flyktig. Vid slutet av slaget har insugningsventilerna stängts helt och avgasventilerna gör sig redo att öppnas.
Vevaxeln startar ner igen för förbränningsslaget, vilket är det tredje slaget. Avgasventilerna börjar öppna. Tändstiftet avfyrar den flyktiga luft-bränsleblandningen, utlöser en kontrollerad explosion och skapar kraft. När kolvstången flyttar kolven genom slaget öppnas avgasventilerna ytterligare.
På det fjärde slaget – avgasslaget – är avgasventilerna helt öppna och vevaxeln börjar trycka upp kolvstången, vilket driver ut bränd luft och bränsle i avgassystemet. Avgasventilerna börjar stänga nära slutet av slaget, och insugningsventilerna gör sig redo att öppnas. I slutet av slaget är avgasventilerna helt stängda och kolvstången har tryckt kolven hela vägen till toppen av cylindern. Den överblivna luft- och bränsleblandningen drivs helt ut i avgassystemet, sedan börjar processen om igen.