En koaxial till optisk omvandlare är en liten enhet som tolkar data som kommer in från en koaxialkabel och omvandlar den till en optisk, även känd som TOSLINK®-signal, som kan matas ut och läsas av ett optiskt uttag i en mottagare. Dessa används oftast i hemmaljud och hemmabioinställningar, där en källa och mottagare inte är direkt kompatibla. Högre omvandlare kan arbeta i båda riktningarna och konvertera en optisk ingång till koaxial utgång efter behov.
Den stora majoriteten av TOSLINK®-applikationer är ljud till sin natur, och därför kommer i de flesta fall en koaxial till optisk omvandlare att användas för att konvertera koaxialljud från en källa, såsom en digital videoskiva (DVD) eller CD-spelare, till det optiska uttaget på en hemmabiomottagare. Fysiskt sett är de flesta koaxial- till optiska omvandlarenheter små lådor med uttag i vardera änden för att acceptera en av de två typerna av pluggar. De flesta omvandlare måste vara anslutna till ett eluttag för att fungera, men drar lite energi.
Optiskt ljud har flera fördelar jämfört med äldre teknik, såsom koaxial, inklusive möjligheten att behålla ljudkvaliteten över större avstånd. I allmänhet, med ett avstånd som är större än cirka tre m, börjar koaxialkabeln att drabbas av störningar och försämrat ljud. Optisk kabel av hög kvalitet lider inte av denna begränsning, och pålitliga maximala längder kan nå upp till 33 fot (tio m). Dessutom är optiska kablar inte heller föremål för radiofrekvensstörningar, vilket kan hindra koaxialkablar placerade för nära strömkablar.
Tekniken som behövs för att översätta koaxialsignaler till optisk är dock inte billig, och en koaxial till optisk omvandlare, även om den kan verka som en liten, enkel enhet, kan vara ganska dyr. Optisk ljudteknik har också ersatts av högupplöst multimediaingångsteknik (HDMI®), som är relativt billig, av bättre kvalitet och kombinerar ljud- och bilddata i samma kabel. Ändå har vissa äldre hemmabioenheter inte HDMI®, och därför är TOSLINK® det bästa tillgängliga alternativet för ljudkvalitet.
Även om optiskt ljud är en digital teknik, kan vissa koaxial- till optiska omvandlare inte mata ut i surroundljud. Därför, även om en koaxial signal från en DVD-spelare, till exempel, kan vara i 5-1-kanals surround, kommer den efter att ha körts genom omvandlaren att reduceras endast till en två-kanals stereosignal. Potentiella köpare bör se till att kontrollera om en given koaxial till optisk omvandlare uppfyller deras behov i detta avseende.