Knölvalen, Megaptera novaeangliae, är en stor bardval känd för sin mystiska sång. Puckelryggar finns i de flesta av jordens hav och hav, och är ibland föremål för legender eller dyrkan. Det tros finnas omkring 75,000 17 knölvalar vid liv, men populationer har aldrig helt återhämtat sig från storskalig valfångstindustri på 20- och XNUMX-talen.
Puckelryggar kännetecknas av sin karakteristiska långa ryggfena som bildar den puckel på ryggen som de är uppkallade efter. De är mestadels svarta, men kan ha vita mönster på undersidan, fenor och stjärtslyng. De distinkta mönstren av färg och åsar på deras utslag används för identifieringsfotografier, eftersom ingen puckelrygg är exakt likadan.
Vid födseln väger en knölval ungefär ett ton (907 kg) och är mellan 10 och 15 fot (3-4.5 m) lång. En mogen val kommer att vara mellan 40-50 fot (12.2-15.2 m) lång och väga 25-40 ton (22,680 36,287-50 60 kg.) Honor reproducerar sig vartannat eller vart tredje år, när de når sexuell mognad mellan fem och sju år. I många år trodde experter att den genomsnittliga knölryggen levde XNUMX-XNUMX år, men nya exemplar av liknande valarter har visat sig vara mycket äldre. Det tros nu möjligt att puckelryggar kan leva i över hundra år.
Knölvalen klassas som en bardval, och har alltså inga tänder. Istället har de en serie flexibla tallrikar gjorda av keratin i munnen, genom vilka de kan filtrera sin mat. Deras kost består av småfisk, räkor och krill. Puckelryggar använder en jaktteknik som kallas bubbelnätsfiske, där en grupp valar simmar i en cirkel och blåser bubblor genom sina blåshål för att omge fiskar i en ring. Efter att de har inneslutit sitt byte tillräckligt, kommer valarna turas om att pila genom cirkeln för att svälja fisken.
Genom att tvinga luft genom sina blåshål kan knölvalhanen producera ett sångmönster eller sång. Varje låt varar i mellan 10-20 minuter, och sjungs av alla män i en regional grupp. Även om alla hanar sjunger samma sång kan sångmönstret ändras över årstider. Trots omfattande studier är experter fortfarande förbryllade över sångerna. Även om teorier antyder olika funktioner hos sångerna, såsom uppfödning eller dominansbeteende, har ingen teori definitivt bevisats.
Knölvalen jagades flitigt under dagarna av utbredd kommersiell valfångst, och den globala befolkningen tros ha sjunkit till så lågt som 10 % av nivåerna före valfångst. Trots ett förbud av Internationella valfångstkommissionen (IWC) på 1960-talet, fortsatte vissa nationer att jaga puckelryggar för kommersiella och forskningsändamål. 2007 tillkännagav Japan sin avsikt att döda 50 puckelryggar för forskningsändamål och möttes av globala protester. Jakten sköts upp i avvaktan på en IWC-konferens angående frågan.
Trots IWC-förbudet är knölvalen fortfarande i fara från buller och vattenföroreningar, kollisioner med fartyg och intrasslingar i kommersiella fiskeredskap. Även om populationsnivåerna har återhämtat sig något sedan 1960-talets förbud, har arten ännu inte återtagit populationer före valfångst och anses av vissa experter vara sårbar för utrotning i framtiden. Populariteten för valskådningsindustrier är hoppfull för arten, men experter varnar för att bevarandeåtgärder för knölvalen måste tas på allvar om människor har för avsikt att skydda djuren från skada.