En klinisk formulering är en hypotes baserad på psykologisk utvärdering för att förklara en patients tillstånd. Det är inte bara en psykiatrisk diagnos som depression eller ångest, utan snarare en mer omfattande diskussion om varför patienten har tillståndet. Detta gör det möjligt för patient och vårdgivare att tillsammans ta fram en behandlingsplan som möter patientens behov. När patienten fortskrider i behandlingen kan vårdgivaren återgå till den kliniska formuleringen för att avgöra om målen uppnås och göra justeringar vid behov.
Vårdgivare som psykologer, sjuksköterskor för mental hälsa och psykiatriker kan utveckla kliniska formuleringar. De börjar med att träffa patienten i en eller flera sessioner för att prata om varför patienten söker vård, och vad patienten just nu upplever. Vårdgivare vill utesluta medicinska förklaringar, som ett neurologiskt tillstånd som en tumör som kan orsaka beteendeförändringar. Om fallet är komplext kan de be om hjälp från en kollega eller en specialist för att utvärdera patienten.
Processen att utveckla en klinisk formulering kan innefatta en genomgång av symtomen samt patientens psykiatriska och personliga historia. All denna information kan noteras i patientens diagram för att utveckla en förklaring till vad som händer. Till exempel kan en patient uppleva depression efter en partners död, vilket är en plötslig livsförändring. Detta förklarar inte bara patientens tillstånd, depression, utan också dess ursprung, döden. Denna information kan vara viktig för utvecklingen av en framgångsrik behandlingsplan.
Tillvägagångssätt för behandling kan innefatta mediciner för vissa patienter samt psykoterapi baserad på en mängd olika tillvägagångssätt. Den kliniska formuleringen blir en del av patientjournalen och om det är nödvändigt att remittera patienten till en annan vårdgivare kan informationen göras tillgänglig efter tillstånd från patienten. Detta kan vara till hjälp för vårdgivare som vill lära sig mer om ursprunget till en patients tillstånd. Behandlingen kan anpassas till patienten utifrån informationen. Någon som precis har upplevt en förlust, till exempel, kan ha nytta av rådgivning eller medlemskap i en stödgrupp.
Människor kan närma sig psykologi från en mängd olika perspektiv och skolor. Varje klinisk formulering är något annorlunda och tar hänsyn till leverantörens tillvägagångssätt såväl som patientens tillstånd. Om en vårdgivare inte tillgodoser en patients behov eller orsakar obehag, kan patienten begära en remiss till en annan vårdgivare för att söka mer lämplig behandling.