Klarinetten är både en familj av instrument och ett enda instrument som tillhör den enkla rörgruppen av träblåsare, som även inkluderar saxofoner. Klarinetter används i både orkestrar och band, och förekommer i Klezmer-musik, träblåskvintetter, blåsensembler och träblåskörer.
De enstaka vassen som ingår i klarinettfamiljen är följande, ordnade från lägsta till högsta.
Kontrabasklarinetter i Bb är de lägsta klarinetterna, som sträcker sig en oktav lägre än basklarinetten. De är de enda klarinetterna som helt kan vara gjorda av metall, och de liknar kontrafagotter till utseendet.
Kontraaltklarinetter i Eb, även om de ibland också kallas kontrabasser, har vissa skillnader: omfånget är högre, transponeringen är annorlunda och instrumentet är karakteristiskt gjort av rosenträ.
Basklarinetter i Bb-området är en oktav under basklarinetten, och omfånget liknar fagott. Den lägsta tonen beror på om den aktuella basklarinetten har en förlängning. Det noteras antingen i diskant- eller basklaven, och låter antingen en dur sekund eller en dur niondedel lägre än skrivet.
Altklarinetter i Eb används främst i band och blåsensemble. De låter en major sjättedel lägre än skrivna och anses i allmänhet inte vara ett soloinstrument.
Bassethorn i F låter en perfekt femma under den skrivna delen. De är inte längre ett standardinstrument för orkesterskrivning, utan används i äldre stycken, som Mozarts Requiem, för historisk noggrannhet. Det finns också en sällan använd bassetklarinett i A med lågt C.
Sopranklarinett är de klarinetter i Bb eller A som de flesta hänvisar till när de bara säger ”klarinett.” Vilken av dessa två som väljs för användning kan bero på verkets tonart, med en tendens att välja Bb-instrumentet för platta tonarter och A för verk i skarpa tonarter, men detta är ingen hård och snabb regel. Inom populärmusik, jazz och militärmusik tenderar man att finna den Bb-klarinett som efterfrågas.
Sopranino/piccolo/högklarinetter i Db och E, och tidigare C, utökar sopranklarinettens räckvidd uppåt och används omväxlande, på samma sätt som A- och Bb-klarinetterna, där Eb används för platta tangenter och D för skarpa tangenter.
Alla klarinetter, oavsett storlek eller transponering, har samma fingersättningssystem. De har också alla en ”paus” – där övergången i fingersättning kan utgöra ett problem för spelaren som inte är expert.
Klarinetten uppfanns av Johann Christoph Denner i slutet av 17-talet och baserad på chalumeauen, ett enda rör med åtta fingerhål och en räckvidd på ungefär en oktav. På 18-talet var instrumenten gjorda av trä eller elfenben och hade tre eller fyra sektioner och två nycklar – Denners innovation.
Idag finns det två nyckelsystem – det franska och det tyska – och fem delar. Den första delen är munstycket, till vilket vassen hålls av en ligatur. Därefter kommer en pipled som fäster munstycket på instrumentets övre led, där vänster hand spelar. Efter det kommer den sammanbindande nedre leden för höger hand, följt av klockan.
Det finns många välkända klarinettpassager, inklusive inledningstemat i första satsen av Tjajkovskijs symfoni nr 5 och Ivan Kattens tema i Prokofjevs Peter och vargen. Det finns många kända klarinettister, vars nummer inkluderar Woody Allen, Benny Goodman, Artie Shaw, Richard Stoltzman och Evan Ziporyn.