K-cellen, även känd som mördarcellen eller naturlig mördarcell, anses vara en grundläggande del av kroppens medfödda immunsystem. Dessa celler hjälper till att skydda kroppen från sjukdom genom att hitta och döda onormala celler som förekommer i tumörer, infekterade celler och invasiva, parasitära eller främmande celler. K-cellen dödar inte bara infekterade eller onormala celler i kroppen, utan kan också frigöra de enzymer som kallar andra typer av immunceller, såsom T- och B-celler, till ett specifikt område av kroppen för att bekämpa sjukdom eller infektion. K-cellen anses vara särskilt viktig för att hjälpa kroppen att bekämpa virusinfektion.
K-celler är en del av medfödd immunitet, vilket betyder att de existerar som en integrerad del av ett friskt immunsystem. K-cellen står vanligtvis för 10 till 15 % av en frisk persons vita blodkroppar, eller lymfocyter. Dessa celler är ofta de första att känna igen patogena inkräktare i kroppen, och som sådana kan de vara avgörande för att initiera immunsvaret.
K-cellen anses vara cytotoxisk. När den möter en tumörcell, bakterier, andra främmande celler eller en cell infekterad av ett virus, dödar den den cellen genom att frigöra ett protein som kallas perforin. Perforin slår hål i den felande cellens yttre membran. Mördarcellen kan sedan frigöra granzym, ett proteas som penetrerar det punkterade cellmembranet och orsakar apoptos eller celldöd. Inte bara dödas vanligtvis den infekterade eller invaderande cellen, utan alla virus som replikerar inuti den dödas i allmänhet också.
När den onormala, infekterade eller främmande cellen förstörs, kan mördarcellen frigöra enzymer som kallar T-celler och B-celler, andra viktiga vita blodkroppar, till området för att hjälpa till att döda tumören eller bekämpa infektionen. Dessa celler, särskilt T-cellerna, kan producera egna enzymer som kan göra K-cellers verkan ännu mer effektiv.
Naturliga mördarceller är särskilt viktiga för att bekämpa infektion med virus, eftersom deras sätt att framkalla celldöd genom apoptos kan hjälpa till att förhindra spridning av viruset till andra celler i kroppen. Andra immunceller kan döda celler infekterade av virus, men de gör det ofta genom cellys, en process som frigör de replikerade virusen i den drabbade cellen. När de väl har släppts kan de replikerade virusen spridas till andra, närliggande celler och förvärra infektionen.