En japansk ål eller Anguilla japonica är en fisk som finns runt Kina, Vietnam, Japan och Filippinerna. Dessa fiskar är kommersiellt värdefulla, särskilt i Japan, där de är kända som unagi och är en mycket uppskattad delikatess. Flera fiske producerar japanska ål och de föds också upp i fångenskap för att möta efterfrågan. Totalt minskar siffrorna och vissa forskare har föreslagit att det kan finnas flera orsaker till denna nedgång i antalet.
Liksom andra ålar leker japanska ålar i havet. De japanska ålens lekområden har utpekats till ett mycket litet område i Stilla havet. Havsströmmar tar upp ålarna i sin larvform och låter dem nå kustlinjen så att de kan resa inåt landet för att mogna. Efter flera år i sötvatten mognar ålen och kan resa tillbaka till lekområdena för att föröka sig.
Lekplatsen tros vara liten på grund av det begränsade antalet tillgängliga strömmar. De vuxna ålarna måste kunna lägga sina ägg i en region med havsströmmar som för de japanska ålarverna i rätt riktning och väldigt få fläckar i det öppna vattnet erbjuder rätt blandning av havsströmmar. Detta kan vara en anledning till att ålpopulationerna minskar, särskilt för att vissa forskare tror att förändringar i salthalten i havet kan förvirra japanska ålar och få dem att leka på fel platser.
Ålarna äter kräftdjur de hittar på havsbotten, tillsammans med insekter och benfiskar. Vissa japanska ålar kommer att tillbringa större delen av sin tid i saltvatten, medan andra föredrar sötvatten, och de är mycket anpassningsbara fiskar som klarar av miljöer som har varierande salthalt.
Vattenbruksverksamhet för att föda upp den japanska ålen räknar med att fånga larver eller så kallade ”glasålar”, omogna ålar som gör sig redo att flytta ut i sötvatten, eftersom fiskodlare inte har kunnat föda upp ål i fångenskap. Vissa forskare är oroade över att vattenbruk kan vara skadligt för ålpopulationer, eftersom fisk fångas innan de har möjlighet att häcka och producera fler ål. Detta, i kombination med skörd av vuxna ål för den kommersiella marknaden, kan vara ytterligare en orsak till minskningen av ålbeståndet.
I Japan är unagi en populär rätt, särskilt under sommarmånaderna. Ål kan tillagas och serveras på en mängd olika sätt på restauranger och hemma. Den japanska ålen tros ge vitalitet och kraft åt människor som konsumerar den och den är bland en familj av livsmedel som människor kan äta för att behandla specifika medicinska besvär.