Strax efter att orkanen Katrina ödelade delar av Mississippi och Louisianas kuster, inklusive hamnstaden New Orleans, fraktades många flyktingar antingen till andra städer, som Houston, Texas, eller försågs med bostadskuponger för tillfällig omflyttning. Förhoppningen var att federala, statliga och lokala myndigheter skulle återuppbygga och återställa många stadsdelar till deras status före Katrina. I verkligheten bidrog ett selektivt ombyggnadsprogram till att skapa det som många kritiker kallar jack-o-lantern-effekten.
När det gäller ansträngningar för stadsförnyelse efter försämring eller katastrof, kan jack-o-lantern-effekten beskrivas som ett lapptäcke av restaurerade eller nya fastigheter omgivna på alla sidor av områden med förödelse och förödelse. När ett visst område har sina verktyg återställts för att utesluta omgivande områden, liknar effekten den av en enda Halloween jack-o-lantern som lyser upp ett annars mörklagt område.
När invånarna i New Orleans i stort sett svarta 9th Ward fick återvända till området, blev många häpna över att se vilka små framsteg som hade gjorts mot reparationer och renoveringar. Istället erbjöd statliga och privata myndigheter att köpa enskilda tomter från ägare som inte längre ville bo i New Orleans. Dessa erbjudanden avvisades ofta för att de var betydligt mindre än fastigheten var värd.
Några politiska ledare och förespråkare i 9th Ward trodde att regeringen ville förvärva fastigheten för att bygga dyrare bostäder för återvändande vita New Orleans-invånare. Först då skulle avgifterna repareras för att uppfylla sina ursprungliga normer.
Jack-o-lantern-effekten började dock inte med de katastrofala efterdyningarna av orkanen Katrina. Idén att renovera utvalda områden i en fördärvad eller ödelagd stad har använts i århundraden. När järnvägarnas guldålder tog slut, skapade till exempel stadsplanerare ofta en jack-o-lantern-effekt genom att först renovera kommersiella områden eller områden med högre inkomster och till synes ignorera låginkomstkvarter. Det är inte ovanligt att se mindre städer och städer med små fickor av aktiv handel eller bostäder omgivna av områden med fördärv eller förfall.
Jack-o-lantern-effekten har ofta tillämpats på stadsförnyelseprojekt som verkar gynna en demografi framför en annan. I New Orleans kände sig många svarta invånare förrådda av sina politiska ledare för att de tillåtit övervägande vita kvarter att återställas före övervägande svarta kvarter. Att skapa en jack-o-lantern-effekt genom selektiv ombyggnad kan tjäna till att förstärka dessa övertygelser och rädslor, så stadsplanerare och andra statliga myndigheter måste vara medvetna om effekterna av en hopslingrande inställning till renovering kan ha på invånare och företagare.