En imperfekt marknad är vilken typ av investeringsmarknad som helst där relevant information inte görs lätt tillgänglig för köpare och säljare. Som ett resultat påverkas även processen att matcha köpare och säljare, en situation som i sin tur försenar genomförandet av olika typer av transaktioner. En ofullkomlig marknad kan också uppvisa vad som kallas imperfekt konkurrens, en situation där en enskild enhet eller en liten grupp av enheter kontrollerar marknadens rörelser, särskilt när det gäller pris.
Det finns ett antal faktorer som spelar in i skapandet av en ofullkomlig marknad. En av de vanligaste frågorna har att göra med effektiv tillgång till information om bakgrunden och den aktuella statusen för enskilda värdepapper som handlas på en marknad, samt data om de förväntade rörelserna för dessa värdepapper och marknaden som helhet. När denna information inte är lätt tillgänglig för investerare, påverkas deras förmåga att fatta välgrundade investeringsbeslut negativt, en situation som har en kumulativ effekt på själva marknadens totala effektivitet.
Tillsammans med den långsamma eller ofullständiga spridningen av information kan en ofullständig marknad också vara långsam att utföra order. När detta händer äventyras processen att matcha de som säljer värdepapper med investerare som vill köpa värdepapper. En marknad som försöker fungera under dessa omständigheter kommer sannolikt att bli något trög, en situation som kan göra vissa investerare osäkra på framtiden för sina investeringar.
För att hantera situationer som uppstår och leder till utvecklingen av en ofullkomlig marknad stiftar många regeringar lagar som minimerar möjligheten till blockering av informationsflödet och hjälper till att påskynda den ordnade behandlingen av handeln. Statliga ingripanden tar ibland formen av utredningar av rapporter om oetisk eller olaglig verksamhet som kan hämma effektiviteten på en marknad och eventuellt hota att undergräva den allmänna ekonomin. Om utredningen avslöjar aktivitet som bedöms undergräva frihandel och rättvis konkurrens är det inte ovanligt att regeringar vidtar åtgärder som hjälper till att undvika marknadsmisslyckanden och därmed lamslå den nationella ekonomin, och i slutändan världsekonomin.
För många analytiker är alla marknader runt om i världen faktiskt ofullkomliga på ett eller annat sätt. För dem är idén om en marknadsplats som saknar informationsförseningar, utför order snabbt och effektivt och är fri från någon typ av dominans eller monopolsituation, mer ett mål än en realitet. Ändå syftar många av de regler och standarder som införts av tillsynsmyndigheter i olika länder till att minska dessa brister så mycket som möjligt och flytta marknadernas funktion närmare detta perfektionsmål.