En icke-smittsam sjukdom är inte smittsam, vilket innebär att den inte kan passera – eller kommunicera – mellan individer. Termen ”sjukdom” kan definieras som varje störning i kroppen eller försämring av dess funktion. Detta innebär att de typer av icke-smittsamma sjukdomar inkluderar skador och medfödda avvikelser. Klassiska exempel på dessa sjukdomar är cancer, hjärt-kärlsjukdomar, psykiska störningar och dysfunktioner i andningsorganen.
Olika uppskattningar av den globala incidensen av icke-smittsamma sjukdomar visar att den är ungefär lika med incidensstatistiken för smittsamma sjukdomar. I vissa delar av världen är smittsamma sjukdomar vanligare. Utvecklingsländer kommer sannolikt att ha detta mönster eftersom de kan sakna åtgärder, som rena vattenkällor, som minimerar spridningen av infektionssjukdomar. I dessa miljöer inträffar epidemier av allvarliga smittsamma sjukdomar med större regelbundenhet, och de kan allvarligt påverka befolkningsnivåerna.
Däremot är det mer sannolikt att lika eller åtminstone förhöjda frekvenser av icke-smittsamma sjukdomar förekommer i utvecklade länder. Människor med längre livslängder löper större risk att utveckla sjukdomar i samband med ålder. Till exempel förekommer prostatacancer i allmänhet hos äldre män. Sjukdomar som hjärtsjukdomar och demens har också en större inverkan i äldre befolkningar.
Dessutom är åldrande människor benägna att få större icke-smittsamma sjukdomar på grund av tidiga livsstilsval. Några av dessa val kan inkludera att dricka överdrivet, delta i osäkert sexuellt beteende, äta för mycket och röka. Vissa livsstilsval kan dock minska risken för sjukdomar; till exempel kan få barn tidigt och amma dem kan minska risken för bröstcancer.
Typerna och egenskaperna hos icke-smittsamma sjukdomar kan variera. Många sjukdomar, som cancer, hjärtsjukdomar eller vissa autoimmuna tillstånd, existerar under lång tid och kan gradvis förvärras. En persons mottaglighet för icke-smittsamma sjukdomar kan ha genetiska komponenter, vilket är fallet med vissa cancerformer i fortplantningsorganen, vissa psykiska sjukdomar och många medfödda defekter.
De sjukdomar som klassas som icke-smittsamma sjukdomar är ofta tydligt avgränsade från smittsamma sjukdomar. Ingen ”fångar” en skada eller får en fosterskada från någon annan. Dessa sjukdomar är eller finns inte, och de kan inte överföras till andra människor.
I andra fall har definitionen av en icke-smittsam sjukdom några uppmärksammade gråzoner. Sjukdomar som livmoderhalscancer kan inte överföras till andra, men de orsakas ofta av en infektion med smittsamma former av humant papillomvirus. Postherpetisk neuralgi är inte smittsamt, men det är en komplikation av bältros, vilket är kroppens reaktion på vattkoppor som smittar många år tidigare.
Ett annat tvetydigt område relaterar till sjukdomar som hänförs till livsstil. Fetma anses vara ”smittsamt” för nära familjemedlemmar och vänner eftersom delade mat- eller fritidsvanor kan stödja viktökning. Sjukdomar som alkoholism och vissa ätstörningar kan vara socialt uppmuntrade bland vissa befolkningsgrupper. Ibland kommer självmord, särskilt av barn och unga vuxna, i vågor och påverkas av varandra.