En hydraulisk krets är vilket system som helst som har en vätska som strömmar i en hel cirkel genom separata och diskreta delar. För att vara en sann krets måste vätskan strömma genom flera komponenter. När vätskan finns i en enda komponent är det ett hydrauliskt system, men inte en hydraulkrets. Det finns tre huvudsakliga skäl att använda en hydraulisk krets: generera kraft, kyla varma system och tillhandahålla tryck för hydrauliska maskiner.
Det vanligaste stället att hitta en hydraulisk krets är i en stor maskin eller industrikomplex. Det är bara på platser som dessa där det finns tillräckligt med utrymme för att hysa alla beståndsdelar för kretsen. Eftersom hydrauliska kretsar måste göras av separata delar kräver de ofta mycket mer utrymme än andra hydraulsystem. Medan vissa kretssystem är ganska små, är dessa mycket mindre vanliga.
I allmänhet är hydrauliska kretsar gjorda på ett liknande sätt oavsett vilket syfte de används för. De flesta hydraulsystem har en pump och rör för att flytta vätskan. Därefter har de en arbetskomponent, det föremål som vätskan faktiskt används till. Detta kan vara ett brett spektrum av saker, men det är alltid närvarande. Om vätskan ändrar form, från till exempel en vätska till en gas, kommer systemet att ha en återvinningstank för att återföra materialet till dess flytande tillstånd.
Att använda en hydraulisk krets för kraftgenerering är mycket vanligt, eftersom många moderna kraftverk arbetar med att värma vatten. Vatten värms upp, vilket gör att det expanderar och flyter, ibland förvandlar det till ånga. Det strömmande vattnet eller ångan rör sig förbi en turbin och får den att vända och genererar kraft. Vattnet går till ett uppehållssystem, där det svalnar så att det kan användas igen. Ånga flyttas till en återvinningskammare och när den svalnar förvandlas den tillbaka till vatten.
När vätska används för att kyla utrustning interagerar den i allmänhet inte med det den kyler. I det här fallet, istället för att vara i linje med arbetsobjektet, ligger den precis bredvid den. Kall vätska pumpas förbi heta maskiner och drar ut värmen tillsammans med den. Den heta vätskan fortsätter förbi komponenten, där den får svalna för återanvändning.
Den sista vanliga användningen av en hydraulkrets är i allmänhet hydrauliska system. Eftersom vätska flyter lätt, men inte komprimeras särskilt mycket, är den väl lämpad för att hjälpa system att skapa periodiskt tryck. Vätskan strömmar in i systemet, där den fångas av lufttäta tätningar. Hydraulsystemet använder det extra trycket och vätskan tillåts rinna ut. Detta är liknande, men separat, från ett typiskt hydraulsystem, där vätskan alltid finns i komponenten.