En högavkastningsobligation är ett skuldpapper som utfärdats av ett företag, en statlig enhet eller annan finansiell organisation som klassificerats under investeringsgrad av ett kreditvärderingsinstitut. En högavkastningsobligation bedöms därför vara förhållandevis riskabel när det gäller sannolikheten att investerare kommer att få räntor och kapitalbelopp i rätt tid. Som en klass har högavkastande obligationer också högre fallissemang än obligationer av investeringsklass. Därför kräver investerare vanligtvis att högavkastande obligationer betalar högre kupongräntor. Högavkastande obligationer är också kända som spekulativa obligationer eller skräpobligationer.
Som är sant för alla obligationer, tar högavkastande obligationsinvesterare på sig risken att marknadsräntor, ekonomiska förhållanden och kreditkvalitet hos emittenten kan förändras under obligationens livslängd. Sådana förändringar kan negativt påverka värdet på obligationen och emittentens förmåga att återbetala ränta och kapital enligt villkoren i obligationens avtal. Eftersom de har en jämförelsevis hög kupongränta, inkluderar högavkastningsobligationer i allmänhet en ”call”-avsättning. Detta gör att emittenten kan köpa tillbaka obligationerna från investerare till förutbestämda priser efter ett visst datum.
Högavkastande obligationer är i allmänhet mer volatila än högre rankade, mindre riskfyllda obligationer. Med en högre kupongränta kommer priset på en högavkastande obligation att förändras mer än för en obligation med en lägre kupong för en given justering av räntesatserna, alla andra aspekter av de två obligationerna är lika. Dessutom är risken för en negativ kredithändelse, såsom ett fallissemang, av emittenten av en högavkastningsobligation större än risken för räntebärande värdepapper med investeringsgrad.
Kreditvärderingsinstitut bedömer rutinmässigt obligationsutgivare och specifika obligationsemissioner för att effektivisera och effektivisera processen för att anskaffa kapital genom emission av räntebärande värdepapper, såsom högavkastande obligationer. Standard & Poor’s, Moody’s och Fitch Ratings är de tre viktigaste kreditvärderingsinstituten i USA, och var och en använder sitt eget graderingssystem för att indikera en obligations kreditkvalitet. Företag och andra organisationer som ger ut högavkastande obligationer gör det genom investeringsbanker, som ”garanterar” värdepapperen. Detta innebär att de köper dem från emittenten och säljer dem till investerare, vanligtvis under en till flera dagar. Investeringsbankerna betalar kreditvärderingsinstituten för att betygsätta obligationerna innan de ges ut. Därför kan det finnas något av en intressekonflikt i förhållandet mellan dem; detta är en fråga som högavkastande obligationsinvesterare bör vara medvetna om.