En vårdfullmakt är ett juridiskt dokument som ger någon befogenhet att fatta vårdbeslut på någon annans vägnar. Hälsovårdsfullmakter är vanligtvis utformade för att träda i kraft i händelse av att någon är oförmögen eller oförmögen att kommunicera, med agenten som fattar beslut som återspeglar den funktionshindrade individens önskemål. Många regioner i världen erkänner hälsovårdsfullmakter, och vissa uppmuntrar till och med aktivt människor att överväga att utarbeta en vårdproxy.
Vårdfullmakt är en speciell form av fullmakt. De är skrivna på ett sådant sätt att de bara träder i kraft under fastställda omständigheter, så att ombudet inte har kontroll över principens hälsovård när principen självständigt kan kommunicera och fatta beslut. Vanligtvis anger en proxy för sjukvården detaljerna i de situationer där dokumentet skulle träda i kraft, såsom inträde i koma eller ihållande vegetativt tillstånd.
Detta juridiska dokument är inte detsamma som ett levande testamente. Ett livstestamente är ett dokument som uttryckligen beskriver patientens önskemål i vissa medicinska situationer. En patient kan till exempel indikera att han eller hon inte vill bli återupplivad vid ett allvarligt anfall eller hjärtinfarkt. En proxy för hälsovården utser någon att göra medicinska val, och även om agentens beslut idealiskt kommer att återspegla patientens önskemål, kanske det inte alltid är fallet.
När man skriver ut en vårdfullmakt är det viktigt att prata med den som kommer att utses som ombud, för att försäkra sig om att han eller hon är villig att ta på sig denna uppgift och förklara vad som förväntas. Det är också en bra idé att prata med en agent om önskningar om livets slut, allt från en önskan att undvika matningssondar till en önskan om att alla möjliga livräddande åtgärder ska vidtas. Vissa människor kombinerar vårdfullmakter med levnadstestamenten och ber sina ombud att genomdriva klausulerna i deras levnadstestamenta.
Ofta ger en sjukvårdsombud en familjemedlem befogenhet att agera som ombud, även om detta inte alltid är fallet. Läkare får tjänstgöra som ombud så länge de inte är direkt inblandade i ärendet, och personer under 18 år får inte anges som ombud i en hälsovårdsombud. När man väljer en agent, kanske folk vill överväga frågor som geografisk närhet och pålitlighet, och att diskutera agentens egna uppfattningar om vård vid livets slut är en bra idé, eftersom ombudet kan ha motstridiga idéer om hur frågor som smärtbehandling och livräddningsåtgärder bör hanteras.