En hårdvarudiagnostik är en metod för att hitta problem med en dators hårdvarusystem. Dessa diagnostiska system kan köras av användaren eller interna program, initieras av datorns kontrollsystem eller exekveras inifrån själva hårdvaran. Grundläggande hårdvarudiagnostik täcker de nödvändiga systemen i en dator, såsom processorn, chipsetet och minnet, vid varje systemstart. Dessa hårdvarudiagnossystem ger ofta en viktig tidig varning om potentiellt systemhaveri eller fel.
Hårdvarudiagnossystem finns i två grundläggande typer – enkla och multifunktionella. Ett diagnostikprogram för enstaka ändamål kontrollerar bara en viss hårdvara. Kontrollerna av den hårdvaran är mycket specifika och skräddarsydda för det systemet. En multifunktionsdiagnostik kommer att kontrollera flera delar av hårdvara för problem. Eftersom dessa program inte är specifikt för en enskild hårdvarudel, missar de ofta små eller konstiga problem som diagnostik för enstaka ändamål fångar upp.
Användarinitierade diagnostikprogram har det bredaste utbudet av typer och funktioner. Vanliga multifunktionsprogram kommer ofta att kontrollera objekt som är ovanliga för andra system att kontrollera, såsom monitorn eller nätverkssystemet. Å andra sidan, eftersom de vanligtvis är ett enda ”catch-all”-program, kanske de inte märker subtiliteter som mer specifika program hittar. Diagnostiska program för enstaka ändamål tillhandahålls ofta av hårdvarutillverkare och är ett bra första steg för att identifiera udda datorbeteende när en individ begränsar hårdvaran.
Interna diagnostikprogram kommer vanligtvis från två platser – hårdvarans drivrutin eller datorns operativsystem. De är ofta enkla ändamål. Dessa program körs vanligtvis i bakgrunden när en dator är i drift. Ett operativsystems skanningar söker efter avvikelser i svaren det får från hårdvaran, och hittar dem ofta först efter att hårdvaran redan har börjat misslyckas. Drivrutinsdiagnostiksystem är mer uppmärksamma och kommer ofta att rapportera konstigt beteende i en hårdvara så fort det blir uppenbart, men bara en del hårdvara har dessa typer av drivrutiner.
En hårdvarudiagnostik som körs av datorns kontrollsystem fungerar på en mycket grundläggande nivå. Den övervakar vanligtvis effektnivåer och svarstider snarare än datavaliditet. En majoritet av de aktiva skanningarna sker under uppstartssekvensen, där program för enstaka ändamål körs igenom kontroller på olika datorsystem. Efter uppstart sitter dessa hårdvarudiagnostik vanligtvis i bakgrunden och varnar bara användaren när något mycket dåligt händer.
Den sista typen av hårdvarudiagnostik körs av hårdvaran själv. Eftersom dessa interna program är inbyggda i hårdvaran är de alltid för enstaka ändamål. Dessa program övervakar systemet för allt utanför hårdvarans specifikationer. När den hittar något varnar den datorns interna system, som sedan kommer att varna operativsystemet.