En viktig aspekt av internationell utrikespolitik är uttag eller upphävande av handelstullar. En handelstull är en skatt eller tull som läggs på varor som passerar politiska gränser. Importtullar är vanligast och innebär att en skatt tas ut på produkter som kommer in från ett annat län. Exporttullar, som är mindre vanliga, är tullar på varor som skickas ut ur landet.
Ursprungligen var det primära syftet med en handelstull att skapa en källa till nationella inkomster. Europeiska och asiatiska handelsvägar korsade många gränser, och uttaget av en tull på köpmännen verkade vara en effektiv, relativt enkel, inkomstkälla. I takt med att tillverkningen ökade ändrades dock anledningen till tullarna. De flesta tullar är nu baserade på protektionism, en ekonomisk politik som försöker skydda en nations ekonomi genom att begränsa handeln från andra länder. Detta inträffar ofta när den importerande nationen kan producera en produkt till en lägre kostnad, möjligen på grund av en lägre löneskala.
En handelstull kan också tas ut av en nation mot en annan som svar på handelsrestriktioner som införts mot den. Om dessa vedergällningstullar eskalerar kallas situationen för ett tullkrig eller handelskrig. Tullar har också använts för att försöka korrigera en handelsobalans mellan två länder. Ett handelsunderskott föreligger när importen överstiger exporten. Ett handelsöverskott uppstår när exporten överstiger importen.
En av utmaningarna med att beskatta import är att uppnå internationell enhetlighet vid bedömning av tullar. 1947 fick en studiegrupp i uppdrag att söka en lösning på denna fråga, och den kommittén blev så småningom Världstullorganisationen. Gruppen har expanderat från de ursprungliga 13 europeiska nationerna till över 170 medlemsländer. De har fastställt handelstullstandarder och upprättat en identifieringskod för varor, kallad International Harmonized Commodity Description and Coding System (HS). Denna grupp har förenklat tullen över hela världen och hanterar nu 98 % av världshandeln.
En typ av handelstaxa, värdetulla, kräver en bestämd procentandel av varornas värde. Denna metod kan dock orsaka vissa problem, eftersom värden kan fluktuera ofta. En specifik tariff tar ut ett fast belopp baserat på typen av produkt som skickas. En förbudstariff är en handelstull som är satt så högt att produkten inte längre är överkomlig. En miljö-, eller grön, taxa är en relativt ny skapelse och används för att beskatta varor som importeras från länder med lägre miljökrav.
I takt med att internationell handel har blivit allt vanligare har antalet och storleken på tullarna minskat. Handelsblock, tullunioner och frihandelszoner har blivit mycket vanligare. Ett handelsblock är en grupp nationer som går med på att sänka eller ta bort tullar mellan medlemsnationer och att ta ut en enhetlig handelstull för nationer utanför blocket. Tullunioner bildas av länder som sätter gemensamma externa tullar och kommer överens om en formel för att dela de insamlade tullarna. En frihandelszon är en geografisk region som har gått med på att ta bort handelstullar och restriktioner mellan medlemsländerna.
Det pågår en hel del debatt om fördelarna och nackdelarna med att avskaffa alla tullar och anta en världsomspännande frihandel. Även om ett sådant drag kan gynna vissa länder, kan andra små eller utvecklingsländer förstöras ekonomiskt. De flesta länder verkar föredra att förbehålla sig rätten att kontrollera importen, samtidigt som de engagerar sig i mindre handelsblock på ett kooperativt sätt.