Termen ”grease monkey” är ett idiom, det vill säga det är inte menat att tas bokstavligt utan används som en jämförande fras. I vanligt folkspråk används termen som slang för att hänvisa till en mekaniker som arbetar på bilar. Det kan också användas för att referera till en allmän mekaniker som arbetar på tåg, flygplan eller andra maskiner. Frasen syftar också på en viss typ av programtillägg till den populära webbläsaren Mozilla Firefox®.
Termen är vanligtvis inte avsedd att vara nedsättande. Snarare bygger den på den allmänna uppfattningen att en mekaniker, och särskilt en bil eller mekaniker, på grund av jobbets natur kommer att ha fettmärken eller oljefläckar på sina kläder. Det hänvisar också till en mekanikers förmåga att fördjupa sig i små utrymmen och fixa problem som annars kan vara svåra att komma åt för en genomsnittlig individ.
Även om termen i allmänhet inte har en negativ klang, var det inte alltid fallet. Frasen ”grease monkey” har troligen sitt ursprung i slutet av 18-talet och början av 19-talet, runt den tid då industrin växte i både Storbritannien och USA. Under den tidsperioden var det vanligt och acceptabelt att anställa barnarbetare för att arbeta runt industrimaskinerna. Ganska ofta skickades barnen för att utföra enkla reparationer och underhåll av utrustningen eftersom de var tillräckligt små för att nå områden som inte var tillgängliga för en vuxen. Jobbet innebar ofta att smörja kugghjulen och var ofta en oljig, rörig process.
Barnen som utförde jobbet med att smörja och underhålla maskineriet kändes igen på fettet och oljan som smetade ut deras ansikten och kläder. För att nå vissa delar av maskinerna måste ett barn ofta hoppa och klättra. Som ett resultat jämfördes barnet ofta med en apa. Den jämförelsen, tillsammans med det faktum att ett barns kläder och ansikte ofta var fettfläckade, gav upphov till frasen ”fettapa”.
Att vara barnarbetare som arbetade på maskinerna under dessa tidiga århundraden var inte en avundsvärd position. När begreppet först uppstod ansågs det därför vara något av en nedvärderande smutskastning att kalla någon för en fettapa. Med tiden har de negativa konnotationerna bleknat och termen anses allmänt vara ofarlig slang.
Som en ytterligare anmärkning hänvisar termen ”grease monkey” också till en specifik mjukvarutillägg till webbläsaren som kallas Mozilla Firefox®. Tillägget hänvisas ibland till att använda ett ord, ”greasemonkey”, men identifieras också av termen på två ord också. Programtillägget, utvecklat runt 2008, används för att skriva och installera skript.