En transplantatavstötning är ett immunsvar från kroppen för att förstöra främmande celler i transplanterad vävnad. Transplantatavstötningar uppstår eftersom den transplanterade vävnaden eller organet har antigener på sina celler som inte matchar personens egna cellantigener. Endast transplantat från en enäggstvilling till en annan är perfekta matchningar, så de flesta transplantatpatienter behöver ta immunsuppressiva läkemedel för att förhindra att deras kropp stöter bort transplantatet.
Transplantat är bitar av främmande vävnad fästa på något sätt till en patients kropp. Transplantatet kan komma från någon annanstans på patientens kropp, såsom i fallet med hudtransplantat. Transplantatet kan komma från ett kadaver, till exempel i ett hjärta eller en levertransplantation, eller från en levande person, vilket är fallet med många njur- och benmärgstransplantationer.
Som nämnts är de bästa transplantaten när det gäller risken för avstötning de från en enäggstvilling till en annan. Hornhinnetransplantationer är ovanliga eftersom de sällan avvisas. Detta beror på att hornhinnor inte har någon blodtillförsel och därför når inga immunsystemmolekyler hornhinnan.
Transplantatavstötning uppstår eftersom den transplanterade vävnaden har olika antigener från resten av kroppen. Patientens immunsystem är redo att attackera främmande material som uppvisar olika antigener. Donatorer och mottagare av transplantat kontrolleras med avseende på antigenkompatibilitet innan transplantationen utförs för att minska risken för transplantatavstötning.
De viktigaste av dessa antigener är de humana leukocytantigenerna (HLA). Dessa antigener finns på nästan alla celler i kroppen men får sitt namn eftersom vita blodkroppar bär på många av dem. Det finns tre huvudgrupper av HLA – HLA-A, HLA-B och HLA-DR. Varje grupp innehåller många olika antigener.
HLAs ärvs, så en person kommer att få hälften av sina HLA från sin mamma och den andra hälften från sin far. Orelaterade personer tenderar att ha väldigt olika HLA-profiler, varför släktingar är de första som testas för kompatibilitet när en patient behöver en transplantation. Blodtypning måste också utföras före en transplantationsoperation. Vissa av blodgrupperna O, A, B och AB är inkompatibla med varandra, så en donatorpatient måste ha en lämplig blodgrupp samt en lämplig HLA-profil.
Ett transplantat avvisas av immunsystemet om antigenprofilerna inte stämmer överens och de immunsuppressiva läkemedlen inte gör sitt jobb. De immunsuppressiva läkemedlen kan behövas under resten av vävnadsmottagarens liv för att förhindra transplantatavstötning. Transplantatavstötning diagnostiseras om transplantatet inte fungerar som det ska eller om patienten är sjuk eller känner ovanligt obehag. Endast sällan visar sig ett transplantatavstötning i feber, smärta eller svullnad.