Inom lingvistik är funktionell belastning eller fonemisk belastning i vilken utsträckning ett visst fonem hjälper till att skilja ord från varandra på ett språk. Ett fonem är den minsta delen av ljud som hjälper till att förmedla mening. Samma fonem kan ha en funktionell belastning som är hög på ett språk, men låg på ett annat.
Ett sätt att förstå detta koncept är genom att titta på minimala par – det vill säga två ord som är lika utom ett fonem. Till exempel bildar ”rub” och ”rut” ett minimalt par eftersom de uttalas på samma sätt förutom det slutliga ljudet. Att ändra /b/-ljudet till ett /t/-ljud ändrar ordets betydelse. På engelska kommer ändringen /b/ till /t/ alltid att producera antingen ett annat ord eller ett nonsensord. Det betyder att /b/ och /t/ är fonem med mycket hög funktionell belastning.
Andra fonem är inte lika viktiga för att skilja ord från varandra. Det korta /i/ och det korta /e/ låter ibland, men inte alltid, skiljer två ord från varandra. Till exempel är ”stift” och ”penna” ett minimalt par. Å andra sidan kan ordet ”vän” uttalas med antingen ett /i/ eller ett /e/-ljud utan någon skillnad eller förvirring i betydelse. Dessa ljud är till och med utbytbara i vissa engelska dialekter, och har därför en ganska låg funktionell belastning.
På samma sätt ändrar vilken stavelse som betonas ibland betydelsen av ett engelskt ord. ”Perfekt” och ”perfekt” är ett minimalt par eftersom de är samma förutom stressen. Ordet ”aluminium” kan dock uttalas antingen ”a lum in um” eller ”a lu min um.” Det finns relativt få minimala par på engelska som bestäms av deras stress, så stress är ett fonem med en ganska låg funktionell belastning.
Tonhöjd är ett annat fonem som kan ha olika betydelse på olika språk. På mandarinkinesiska kan en förändring av tonhöjden eller tonen i ett ord eller stavelse ge ett helt annat, orelaterade ord. Detta är dock aldrig fallet på engelska. Därför har tonhöjd en hög funktionell belastning på mandarinkinesiska, men ingen alls på engelska.
Vissa språk gör också skillnad mellan en aspirerad /ph/ och en ofaspirerad /p/. Att byta från det ena till det andra kan bilda ett annat ord, så det har en funktionell belastning i språk som hindi. Många engelsktalande kan dock inte ens höra skillnaden mellan dessa två ljud. Eftersom det inte finns några engelska minimala par som beror på skillnaden mellan dessa ljud, har den ingen funktionell belastning.