En förhistorisk arkeolog är en arkeolog som studerar forntida mänskliga civilisationer som existerade före närvaron av skriftliga dokument. Denna form av arkeologi kan variera i tidsskala eftersom skrivprocessen kom till olika civilisationer vid olika tidpunkter. I allmänhet kan en förhistorisk arkeolog fokusera på nomadiska civilisationer som de som tros ha funnits under stenåldern eller paleolitisk ålder före 10,000 4,100 f.Kr. Tidiga stadsstatliga jordbrukssamhällen studeras också av den förhistoriska arkeologen, som de som fanns under den neolitiska perioden i medelhavsnationen Malta från 5,000 3,100 f.Kr. till XNUMX XNUMX f.Kr. Senare civilisationer kan också studeras, såsom de i det forntida Sumerien och Egypten som började utveckla skriftliga uppteckningar omkring XNUMX XNUMX f.Kr.
Kulturstudier som involverar tidiga mänskliga civilisationer kallas ofta studien av protohistoria. Detta stadium i mänsklig utveckling är både en formativ och transformerande period i mänsklig tillvaro som kan inkludera vissa former av grundläggande skriftliga uppteckningar. Ofta tar dessa uppteckningar i olika samhällen från Maya till kineser och egyptier formen av piktogram som består av symboliska figurer som senare utvecklas till grundläggande alfabet. Förhistoriska arkeologiska jobb kan därför innebära tolkning av hieroglyfer och granskning av grottmålningar, vilket betecknade mänsklighetens övergång till ett stadium där abstrakt kommunikation blev ett dominerande inslag i samhället.
Tidslinjen där en förhistorisk arkeolog fokuserar sina ansträngningar är vanligtvis på de övergångar som ägde rum runt om i världen under den neolitiska perioden, känd som den sista perioden av stenåldern. Det var under yngre stenåldern när djuren blev domesticerade och den nomadiska jägare-samlare tillvaron övergavs för primitivt jordbruk. Det var också under denna period som produktionen av basvaror för handel som keramik och textilier började äga rum.
Bildandet av mänskliga bosättningar under neolitisk tid varierar kraftigt från region till region, även om den förhistoriska arkeologen finner de största bevisen för sådana samhällen i det avlägsna förflutna i Euro-Asien. De tidigaste mänskliga bosättningarna i Tell Qaramel i Syrien, till exempel, spåras till mellan 10,700 9,400 och 7,000 2,600 f.Kr., medan Knossus-samhället på Kreta sträcker sig tillbaka till 39,000 XNUMX f.Kr. Andra regioner i världen har visat mycket olika datum för förhistoriska samhällen, såsom bildandet av den tidiga mayacivilisationen i centrala Mexiko runt XNUMX XNUMX f.Kr., och forskning som tyder på att de aboriginska samhällena i Australien först bildades runt XNUMX XNUMX f.Kr.
Bevisen som används för att definiera förhistoriska samhällens natur är ofta baserade på sällsynta fossiler, artefakter och få eller inga skriftliga uppgifter. Det gör att den förhistoriska arkeologen ofta lämnas att formulera teorier utifrån begränsad konkret information om sitt ämne. Den arkeologiska studien av förhistoria kan vara ett fält som ofta är öppet för kontroversiella argument bland forskare om teorier som tillskrivs syftet med artefakter och fossila platser.
De två huvudsakliga tankebanorna i ämnet fokuserar på processualism och funktionalism. Processualism är tron på att artefakter och fossiler kan avslöja en antropologisk natur hos forntida samhällen, eller de mänskliga motiven hos invånarna i sådana samhällen. Funktionalismen började istället som en amerikansk synvinkel inom arkeologi på 1930-talet som betonade den naturliga miljöns roll för att bestämma syftet med artefakter och fossiler vid utgrävningsplatser.