En fördröjd allergisk reaktion börjar vanligtvis mellan två och tre dagar efter exponering för ett antigen, snarare än nästan omedelbart. Sådana reaktioner kan observeras med ett antal allergener och kan vara svåra att diagnostisera och behandla eftersom läkare vanligtvis antar att allergier är relaterade till nyligen utsatta exponeringar. Vissa förseningar tar ännu längre tid; vid ett tillstånd som kallas serumsjuka kan det ta en vecka eller mer för patienten att reagera på främmande proteiner som felaktigt har märkts som farliga av kroppen.
Patienter upplever en fördröjd allergisk reaktion när svaret på ett allergen förmedlas av leukocyterna, de vita blodkropparna. Detta sekundära cellulära svar tar flera dagar att manifestera sig eftersom T-cellerna och makrofagerna behöver tid för att börja arbeta. Som ett resultat kan patienten utsättas för ett allergen och må bra tills flera dagar senare, när symtom som utslag och andningssvårigheter utvecklas. Reaktionens intensitet kan bero på immunhälsa och allergenet.
Vissa läkemedel är förknippade med fördröjd allergisk reaktion, som vissa antibiotika och antiserum som används vid behandling av sjukdomar. Patienter som upplever svåra allergisymtom och går till läkare bör se till att täcka sin senaste medicinska historia. Detta inkluderar inte bara vad de åt, drack eller utsattes för under de senaste timmarna, utan under den senaste veckan. Läkaren kan upptäcka något som kan ha orsakat en fördröjd reaktion och kan vara orsaken till symtomen.
Det är möjligt att använda allergitestning för att kontrollera om det finns en fördröjd allergisk reaktion. I detta test får patienten en rad utmaningar, exponeringar för ett antigen genom stick eller repor i huden. Läkaren noterar vilka utmaningar som resulterar i ett svar och hur lång tid det tar för tecken på ett svar att utvecklas. Sådan testning kan medföra vissa risker för patienter med extrema allergier, men exponeringen är så minimal att fördelarna med testningen i en kontrollerad miljö kan uppväga riskerna.
Återkommande allergier som inte verkar svara på testning eller behandling kan vara ett exempel på en fördröjd allergisk reaktion. Patienten kan vidta rimliga åtgärder för att identifiera allergener under antagandet att en reaktion skulle inträffa omedelbart efter exponering. Samtidigt kan det hända att den skyldige bakom den fördröjda reaktionen inte kan hittas eftersom den inte orsakar det omedelbara svaret. Dessa patienter kan behöva träffa en allergispecialist för att gå igenom sin historia och utforska testalternativ för att ta reda på vad som gör dem sjuka.