Idén om en filibuster är närmast förknippad med den amerikanska senaten, som kanske har förvandlat praktiken till en konstform. Filibusters har också använts i andra lagstiftande församlingar runt om i världen, som Kanada, Storbritannien, med olika inredningsregler men med samma mål: att stoppa en röst. En filibuster är en obstruktionistisk taktik som används för att förhindra passagen av en rörelse, till exempel ett lagförslag. Inom den amerikanska senaten tar en filibuster vanligtvis formen av ett utökat tal, eftersom senaten erbjuder rätten till obegränsad diskussion och debatt till senatorer. Senatorer är inte heller begränsade till det aktuella ämnet, och berömda filibusters har inkluderat läsningar från telefonböcker, recitationer av poesi och diskussioner om sydländska recept.
Ordets rötter är nästan lika fascinerande som själva praktiken. ”Filibuster” är relaterat till ett holländskt ord, vrijbuiter, som betyder ”pirat”. Det holländska ordet kan faktiskt komma från ”free booter”, en engelsk term för en pirat. På 1800-talet filibusterade amerikaner mycket i Karibien och Sydamerika och försökte ta politisk makt och materiella varor. Termen antogs för att tala om lagstiftare som ”piraterade” debattandan i kongressen.
I USA skiljer sig reglerna för filibusters mellan kammaren och senaten. I kammaren fastställdes regler 1842 som begränsade den tid en debatt kunde fortsätta, vilket effektivt avslutade filibusters i huset, eftersom en filibuster i grund och botten är en oändlig debatt per definition. I senaten tillåter reglerna vilken representant eller en grupp representanter som helst att tala så länge de vill om vad som helst tills 60 av 100 medlemmar på golvet åberopar ”cloture”, vilket är en majoritetsomröstning som tvingar fram ett slut på diskussionen.
I de flesta fall skapar en grupp senatorer ett filibustering-tagteam, vilket gör att en senator kan ta över golvet när den första tröttnar. Förberedelserna för en filibuster kan vara intensiva och kan innehålla saker som barnsängar i senatens korridor. En av de mest kända filibuserande senatorerna var Huey Long, som kämpade för att skydda de fattigas rättigheter. Rekordet för den längsta filibustern går dock till senator Strom Thurmond, som höll ordet i 24 timmar och 18 minuter i opposition mot 1957 års Civil Rights Act.
Medan en filibuster ibland kan vara underhållande utifrån, är det mycket allvarliga saker inom senaten. Politiska partier har varit kända för att hota filibuster över kontroversiell lagstiftning eller utnämningar av ledare, eftersom de är fullt medvetna om att en långvarig filibuster kommer att få senatens dagliga verksamhet att stanna av. Beslutet att leda en filibuster tas inte lättvindigt, och senaten kommer vanligtvis att kompromissa för att undvika en.