En fenol är en av ett antal kemiskt aktiva föreningar som finns i hela naturen, särskilt i växter. Deras molekyler inkluderar var och en en hydroxylfunktionell grupp (OH) bunden till ringen av en aromatisk förening – en molekyl som innehåller minst en ring av kolatomer. Fenoler uppvisar ett brett utbud av egenskaper; vissa hyllas för sina hälsofördelar, medan andra är dödliga gifter. Vissa har viktiga industriella användningsområden som läkemedel eller livsmedelstillsatser. Ordet fenol kan också syfta på karbolsyra (C6H5OH), den enklaste av denna grupp av kemikalier.
Fenolkategorin är kemiskt lik alkoholerna, men fenoler bildar tätare vätebindningar med andra kemiska föreningar. De skiljer sig också från alkoholer genom sin högre surhet, löslighet och kokpunkter. De flesta är färglösa, även om vissa är ljust färgade och spelar en viktig roll i växtpigmentering. De är vanligtvis fasta eller flytande vid rumstemperatur.
Det finns hundratals olika sorters fenoler, och dessa bidrar till mångfalden av växtliv som finns på jorden. Vissa, såsom antocyaniner och flavonoider, ger färg. Andra, såsom eugenol och ketol, ger aromer. Fenoler uppvisar också en mängd olika effekter på de biologiska vägarna hos människor och andra djur. Dessa inkluderar allt från capsaicin, som gör paprika heta, till cannabinoiderna, den aktiva ingrediensen i marijuana. Bedövningsmedlet propofol, det antiseptiska xylenolet och salicylsyra, en vanlig medicin mot akne – var och en är en fenol.
Många som är viktiga för människors hälsa är polyfenoler, kemikalier gjorda av flera fenolmolekyler kedjade samman. Denna grupp inkluderar tanniner, ligniner och flavonoider. Vissa polyfenoler, som tyrosol och oleuropein, tros ha antioxidantegenskaper. Andra kan minska sannolikheten för hjärtsjukdom eller cancer. Minst en polyfenol, resveratrol, tros ha potenta anti-aging effekter.
Polyfenoler finns i olivolja, fruktskal, löv, bär, te, kaffe, choklad, nötter och ett antal andra växtkällor. Många finns i vin, speciellt rött vin, där de bidrar mycket till smak och färg. En del har extraherats och gjorts till kosttillskott. Eftersom så många hälsofördelar har förknippats med dessa föreningar, är vissa människor snabba med att tillskriva dem andra, mindre väletablerade fördelar. Inte varje påstående har solid vetenskap bakom sig; låt köparen akta sig.
Vissa fenoler är faktiskt skadliga för hälsan. Många växter utsöndrar obehagliga eller giftiga fenolföreningar för att avskräcka växtätare. En, urushiol, orsakar utslag i samband med giftmurgröna och gift ek. Tanniner ger ekollon sin bittra smak och är giftiga i höga doser. Karbolsyra orsakar kemiska brännskador och kan vara cancerframkallande. Kort sagt, eftersom kategorin omfattar ett så brett utbud av kemikalier, omfattar den också en mängd olika effekter på människors hälsa.