En fakir är en muslimsk eller hinduisk mendicant som reser mellan byar och reciterar skrifterna och utför olika fysiska bedrifter. I vissa regioner är fakirer ett ämne för kontroverser, eftersom vissa människor anser dem vara mystiker med heliga krafter, medan andra antyder att de helt enkelt är magiker och använder en mängd olika trick för att lura människor. Oavsett om fakirer är andliga budbärare eller helt enkelt magiker, har de en ganska mystik känsla, och många människor har blivit fascinerade av fakirgemenskapen.
Termen ”fakir” är arabiska för ”fattig man”, och fakirer uppstod ursprungligen i den muslimska sufigemenskapen. Dessa muslimska mystiker avlade ett löfte om fattigdom att föra sig närmare Gud genom att studera olika islamiska texter och sufilitteratur. Som en del av sin asketiska praktik, gör fakirer också engagerade i fysisk deprivation och andra fysiska tester som att gå på kol eller låta sig begravas levande. Vissa fakirer dansade, sjöng och var engagerade i uppträdanden för att uttrycka sin religiösa hängivenhet.
I Indien kom termen att tillämpas på hinduiska mystiker också, eftersom de också engagerar sig i olika fysiska utmaningar och reciterar skrifterna. Som ett resultat har termen kommit att användas för att hänvisa till utövare i både den muslimska och hinduiska traditionen, även om dessa fakirer uppenbarligen tror på väldigt olika saker, och deras metoder är annorlunda som ett resultat. Oavsett om de är muslimska eller hinduiska, är många fakirer kapabla att visa otroliga fysiska bedrifter som har gjort deras ljuga livsstil berömd.
Det finns alla möjliga skäl att införliva fysiska svårigheter och utmaningar i religiös utövning. Många religioner har en tradition av askes som är utformad för att föra människor närmare Gud, till exempel, medan vissa traditioner tror att fysiska bedrifter är en demonstration av helighet. I dessa traditioner pekas fakirens bedrifter på som bevis på att Gud finns och att man genom att tillämpa sig själv kan bli en helig man, potentiellt kommunicera direkt med Gud och begåvad med förmågan att göra saker som annars skulle vara extremt smärtsamt, omöjligt eller helt enkelt dödligt, som att ligga på en nagelbädd.
Kritiker av fakirtraditionen har visat att många av de bedrifter som fakirer utför kan utföras av vem som helst, med lite träning. I vissa delar av Indien reser grupper av skeptiker faktiskt på landsbygden i ett försök att avslöja fakirer genom att visa människor hur de utför sina trick. Vissa människor föredrar dock att inte känna till fakirernas hemligheter, precis som många västerlänningar avbryter sin misstro under magiska shower, eftersom fysiska bedrifter och slarv helt enkelt kan vara roligt och fantastiskt att titta på.