En extern nätverksadapter är en enhet som används för att ansluta en dator till ett nätverk, vanligtvis ett lokalt nätverk (LAN) eller Internetanslutning. Dessa enheter ansluts vanligtvis till en dator med en USB-port (Universal Serial Bus) och kan antingen tillåta en trådbunden eller trådlös anslutning. Detta till skillnad från en intern nätverksadapter som ansluts direkt till datorns moderkort och vanligtvis måste installeras inuti datorn genom att öppna datorhöljet. En extern nätverksadapter kan snabbare anslutas till en dator och är vanligtvis ganska portabel.
De flesta datorer ansluter till Internet eller ett nätverk via någon typ av nätverkskort. Denna adapter tillåter datorn att antingen ansluta via en tråd, ofta en dataöverföringssladd som en Ethernet-kabel, eller trådlöst. Många datorer har en intern adapter inbyggd på datorns moderkort eller som ett separat kort installerat inuti datorn och anslutet direkt till moderkortet. För datorer som inte har den här typen av adapter är dock en extern nätverksadapter ofta en perfekt lösning för en datoranvändares nätverksbehov.
En extern nätverksadapter ansluts vanligtvis till en dator via en USB-port på datorn och är vanligtvis ganska liten. Storleken beror vanligtvis på vilken typ av adapter som används och om adaptern är avsedd för ett trådbundet eller trådlöst nätverk. För ett trådbundet nätverk har nätverksadaptern ofta helt enkelt en honport för en anslutning som en Ethernet-kabel som dras mellan adaptern och routern eller hubben för nätverket. Detta gör att datorn kan ansluta direkt till nätverket och det tar vanligtvis bara några ögonblick att installera.
Trådlösa nätverk kan också ansluta till en extern nätverksadapter, och dessa enheter är ofta något större än trådbundna adaptrar. Denna typ av adapter kan se ut som ett kort och kommer vanligtvis också att anslutas till en USB-port på datorn. Det kan också ha en liten antenn för att förbättra kortets prestanda och ta emot en starkare signal från en trådlös router eller hubb. Att installera en extern nätverksadapter för ett trådlöst nätverk kan dock kräva lite mer ansträngning, och en användare kan också behöva känna till namnet och lösenordet för ett trådlöst nätverk som han eller hon försöker ansluta till.