En Ethernet-nätverksadapter är en hårdvaruenhet som används för att ansluta en dator till ett lokalt nätverk (LAN). Kallas ibland ett nätverkskort (NIC), en Ethernet-nätverksadapter stöder Ethernet-standarder för höghastighetsnätverk via kablar. Den här enhetens primära funktion är att överföra och ta emot data till och från en nätverkshubb, switch eller router.
De flesta datorer har en inbyggd Ethernet-nätverksadapter. De som inte gör det kan lägga till en. Detta kan göras genom att installera ett adapterkort inuti en dator med en PCI-kortplats på moderkortet. Ett annat alternativ är att ansluta en Ethernet-nätverksadapter med hjälp av en dators seriella eller USB-port.
Ethernet-nätverksadaptrar kännetecknas av sina dataöverföringshastigheter. Stationära och bärbara datorer använder idag vanligtvis antingen en Fast Ethernet- eller Gigabit Ethernet-adapter. Dessa adaptrar stöder överföringshastigheter på 100 megabit per sekund respektive 1 gigabit per sekund. Högpresterande arbetsstationer och servrar använder vanligtvis 1 Gigabit per sekund Ethernet-nätverkskort.
Varje Ethernet-nätverksadapter har ett uttag som tar emot en kabel som bär data. Kabeln ansluter en dator till nätverkshubb, switch eller router. Kabeln kan vara gjord av koppartrådar eller fiberoptiska kablar; vanligtvis används fiberoptiska Ethernet-nätverksadaptrar endast i speciella fall. Till exempel skulle en fiberoptisk adapter användas när en kabel passerar ett område där det finns mycket elektriska störningar. Fiberoptiska adaptrar används även när datorn är väldigt långt borta från navet eller switchen.
För att skicka och ta emot data fungerar en Ethernet-nätverksadapter tillsammans med nätverks- och drivrutinsprogram. För utgående data analyserar adaptern stora block eller dataströmmar i små bitar. Den placerar sedan dessa små bitar av data i paket, kallade Ethernet-ramar. Varje Ethernet-ram har en rubrik med information om destination och källadress. Destinationsinformationen används av nätverksutrustning för att dirigera paketet till mottagarens dator.
En andra del av Ethernet-ramen är nyttolasten, som i huvudsak är den lilla biten av rådata. Det sista elementet i Ethernet-ramen är en liten mängd data som kallas en CRC Checksum. CRC-kontrollsumman används för att säkerställa att data inte har skadats i överföringen.
Med inkommande data fungerar en Ethernet-nätverksadapter igen med drivrutin och nätverksprogram. I det här fallet extraherar adaptern nyttolastdata från de inkommande Ethernet-ramarna.
Ny användning av Ethernet-nätverkskort fortsätter att dyka upp. Till exempel ersätts många företagstelefonsystem med Voice over IP-system (VoIP) där telefonsamtal förs över företagets datanätverk eller Internet. VoIP-telefonerna vid varje persons skrivbord inkluderar en Ethernet-nätverksadapter, och telefonerna ansluts med Ethernet-kablar istället för en telefonsladd.