En brevroman kallas också för brevroman, eftersom berättandet sker i form av brev, eventuellt journalanteckningar och ibland tidningsreportage. En epistel är en ålderdomlig term för ett brev. Den här typen av roman använder en intressant litterär teknik, och den tillåter en författare att inkludera flera berättare i sin berättelse. Det betyder att historien kan berättas och tolkas ur många synvinklar.
Den första sanna epistolary romanen var 17-talsverket, Love-Letters Between a Nobleman and his Sister skriven av Aphra Behn. Till skillnad från många romaner som kommer att följa, innehåller flera volymer av verket också rösten från en berättare, som binder samman bokstäver och kommenterar alla karaktärer. Denna aspekt skulle försvinna i senare verk när den här typen av romaner blev populära på 18-talet.
Av dessa 18-talsverk var de mest kända av Samuel Richardson. Båda hans romaner Pamela och Clarissa var bokstäverromaner. Den franske romanförfattaren Pierre Ambroise François Choderlos de Laclos skrev en av nutidens mest kända brevromaner Les Liaisons Dangereuses (Farliga förbindelser), som har varit inspirationen till moderna pjäser och två populära filmer.
Som med vilken romanform som helst, föll brevromanen i onåd och började kopieras och hånas av författare. Jane Austen försökte dock skriva en framgångsrik sådan i kortverket Lady Susan. Ändå började parodier som Henry Fieldings Shamela dyka upp i mitten av seklet.
Även om denna form av roman blev mindre populär, fortsatte försöken att återuppliva den under 19-talet, och flera extremt välkända författare visade stor skicklighet i formen. Bland dessa använder Wilkie Collins mystiska verk, särskilt i The Woman in White and The Moonstone, brev, rapporter, transkriptioner och dagboksanteckningar för att förmedla flera synpunkter och föra handlingen framåt. Bram Stokers Dracula anses också vara en epistolär roman som är mycket effektiv och fortsätter att fånga fantasin hos modern publik.
Alice Walker gjorde också stor kredit åt formen i sin roman The Color Purple, som representerar en modern inställning till formen. Stephen Kings första välkända roman, Carrie, kombinerar också epistolära element. Liksom Aphra Behns verk innehåller det också en allvetande berättare.
Den kanske mest fascinerande moderna versionen av brevromanen är de aktuella ”e-postromanerna” som har skrivits under de senaste åren. Eftersom formell brevskrivning har blivit mindre och mindre vanligt, har användningen av e-post blivit relativt standard för många människor. Av dessa senaste exempel är kanske det mest fascinerande Matt Beaumonts roman e. Genom att använda flera personers berättelse, är romanen helt sammansatt av e-postmeddelanden skrivna av personer som arbetar på en reklambyrå. Boken är en mörk komisk blick på reklamvärlden, där Beaumont en gång arbetade, och gör rättvisa åt den moderniserade formen.