En enthymeme är en informell eller förkortad version av en syllogism. En syllogism är ett strukturerat argument i deduktiv logik som innehåller två premisser som antas vara sanna och en slutsats som dras från dessa premisser. Enthymemes utelämnar vanligtvis en av premisserna och är ofta strukturerade som ”för att”-påståenden. Förutom logik och filosofi används entymem i retoriken.
En syllogism innehåller en stor premiss, en mindre premiss och en slutsats. De är enkla logiska konstruktioner som förutsätter att eftersom premisserna är sanna, har slutsatsen visat sig vara sann. Till exempel, ”Alla hundar är hundar. Sally är en hund. Därför är Sally en hund” är en syllogism.
En enthymeme tar premisserna och slutsatsen av syllogismen och förkortar dem: ”Sally är en hund eftersom hon är en hund.” Denna mening kondenserar den mindre premissen och slutsatsen till en enda mening och utelämnar den stora premissen helt och hållet. En entym kan användas när en premiss verkar uppenbar, som i fallet med hundexemplet. Alternativt kan ett entym användas för att stärka ett argument när en premiss inte är särskilt stark eller kan skada huvudpoängen i argumentet.
Genom att utelämna slutsatsen snarare än syllogismens utgångspunkt, låter en enthym läsaren själv sluta sig till slutsatsen. Att tvinga publiken att ta det sista steget stärker argumentet, teoretiskt, eftersom läsarna måste tänka på det avslutande uttalandet själva snarare än att få det berättat för dem. Till exempel, enthymemet ”människor som tar examen från kulinariska skolan vet hur man lagar mat. Sophie tog examen från kulinariska skolan” utelämnar slutsatsen att Sophie vet hur man lagar mat, vilket låter läsarna själva sluta sig till detta.
Enthymemes och syllogismer handlar dock inte alltid om enkla begrepp som hundar och matlagningsskolor. Deras syfte är oftare att förenkla abstrakta begrepp för att få en bättre förståelse för giltigheten av dessa idéer. Detta koncept syns tydligt i retoriken, där entymemes ofta explicit eller implicit fungerar som teser för uppsatser.
Till exempel kan ett grundläggande argument för legaliserad abort anges som både en syllogism och en entym. Syllogismen anger den grundläggande logiken bakom argumentet: ”Kvinnor har rätt att kontrollera vad som händer med deras egna kroppar. Att förbjuda abort tar bort den rätten. Därför är det fel att förbjuda abort.” Entymet blir tesen: ”Det är fel att förbjuda abort eftersom kvinnor har rätt att kontrollera vad som händer med deras kroppar.”
Alternativt kan motargumentet uttryckas på samma sätt: ”Varje barn har rätt att leva. Abort tar bort den rätten. Därför borde abort förbjudas.” Entymet blir ”Abort bör förbjudas eftersom alla barn har rätt att leva.”