En A-lista är en term som tillämpas på de högst rankade personerna eller föremålen i en karriär, plats eller annan kategori. Frasen har sitt ursprung i en filmindustri som rankar de mest populära skådespelarna och filmregissörerna. Ofta används av underhållningspressen, frasen A list har övergått till vanlig engelsk användning för att beskriva de förmånliga föremålen i en given uppsättning. Liknande termer, som B-lista för att beskriva andrahandsval, kommer också från filmindustrin, men används i stor utsträckning på andra håll. I England användes frasen A list för att beskriva en politisk rörelse i mitten av 2000-talet.
I början av Hollywood arbetade skådespelare och andra filmskapare under kontrakt med de stora studiorna. Efter andra världskriget övergick den amerikanska filmindustrin gradvis till ett system med fria agenter som liknar det för major-league-idrottare. Bästa filmstjärnor kunde arbeta för vilken studio eller producent som betalade mest. Studiochefer behövde i sin tur en metod för att avgöra vilka stjärnor som var värda de högsta lönerna. Närvaron av en populär stjärna ökar chansen till en lukrativ öppningshelg, traditionellt använt som måttstocken för en films framgång.
På 1980-talet kodifierade underhållningsjournalisten James Ulmer ett system för att indikera de mest populära skådespelarnas ekonomiska värde, eller bankbarhet. När lönerna för de främsta skådespelarna nådde miljontals US-dollar per film, blev Ulmers guidebok, The Hot List, ett viktigt verktyg i Hollywood-processen. The Hot List uppdateras varje år och rankar skådespelare i kategorier som sträcker sig från D till A, med årets mest populära skådespelare på A-listan. På 1990- och 2000-talen övergick frasen A-lista och dess variationer snabbt till populär användning.
Trots denna användning framhåller Ulmers företag att A-listan och relaterade termer är proprietära, det vill säga en del av företagets immateriella rättigheter. Detta beror på att sådan allmän användning kan leda till att ett företag förlorar ett viktigt varumärke eller slogan. Termer som aspirin, rulltrappa och blixtlås gick från lagligt skyddade varumärken till generiska ord under 20-talet. Företag som representerar varumärken som Band-Aids och Kleenex genomför kampanjer för att uppmärksamma allmänheten för att förebygga denna naturliga språkprocess. Ibland krävs också rättsliga åtgärder.
Ändå är termen A-lista en del av det populära 21-talets lexikon. Det används synonymt med första klass, en term för flyg- och bussresor som har kommit att betyda det bästa i en given kategori. Även om det oftast används för människor, som i en A-list-artist, kan det referera till vilket objekt som helst, till exempel en A-list-egenskap. Komikern och dokusåpan Kathy Griffin hänvisar skämtsamt till sig själv som en artist på D-listan. År 2006 skapade den framtida brittiske premiärministern David Cameron en A-lista över nuvarande och potentiella politiska allierade.