En elektrisk stöt uppstår när en elektrisk ström från en extern källa flyter genom vävnaderna i en människokropp. En stöt kan orsakas av statisk elektricitet eller av kontakt med en strömkälla som ett batteri eller en elektrisk ledning. Människokroppen kan skadas av elektriska stötar, eftersom strömflödet kan störa nervsystemets normala funktion eller, på högre nivåer, orsaka allvarliga brännskador när det passerar genom kroppen. Elchock kan också användas som medicinsk behandling, vanligtvis för att korrigera problem med funktionen av kroppens nervsystem.
Människor är ganska känsliga för elektricitet, inte en liten del, eftersom våra nerver är beroende av elektriska impulser för att överföra information. Även mängden ström som genereras av ett 12-volts batteri är vanligtvis märkbar av de känsligare delarna av nervsystemet. För att en elektrisk ström ska uppfattas som en chock måste den vanligtvis antingen vara mer abrupt, som vid plötslig urladdning av kroppens statiska elektricitet, eller mer kraftfull, som kontakt med ett elstängsel eller hushållsström.
Den roll som elektriska impulser spelar i nervsystemets funktion är roten till en av de största farorna från en elektrisk stöt. Nerver använder elektricitet för att överföra information. En tillräckligt stor dos elektricitet kan lätt övervinna den normala elektriska laddningen i nervsystemet och kan lämna nerver låsta i ett aktiverat tillstånd. Denna process kan leda till ryckningar i muskelsystemet eller, mer allvarligt, kan störa hjärtats normala rytm.
En ytterligare källa till fara från elektriska stötar härrör från det faktum att människokroppen till stor del består av vatten och därför är en adekvat, men inte idealisk, ledare av elektricitet. Detta faktum tillåter elektricitet att passera genom kroppen men säkerställer att, när den gör det, orsakar den skada, eftersom spillvärme genereras när ström övervinner kroppens naturliga motstånd. När en person utsätts för en mycket kraftig elektrisk ström är denna värme ganska intensiv och kommer att orsaka allvarliga brännskador i hela kroppen, skador som ofta kan visa sig vara dödliga även om den initiala störningen av nervsystemet inte är det.
Elektrisk stöt kan också användas för att läka kroppen. Elektrokonvulsiv terapi förlitar sig på elektriska stötar för att återställa hjärnans neurala tillstånd, vilket med tiden kan orsaka neurala problem som uppstår från ohälsosamma kedjeavfyrningar av särskilda nätverk av neuroner för att skingras. En elektrisk stöt kan också användas för att starta om ett människohjärta eller korrigera den felaktiga pulsen i ett hjärta där den korrekta rytmen har störts.