Ekonomiska indikatorer är händelser som ger information om ekonomin som helhet. De används för att analysera ekonomiskt beteende och förutsäga hur ekonomin kommer att agera inom en snar framtid. Det finns tre huvudtyper av ekonomiska indikatorer: sammanfallande, ledande och eftersläpande indikatorer.
En sammanfallande indikator inträffar i takt med en ekonomisk händelse. Företagens löner är sammanfallande indikatorer, till exempel, eftersom de gör betalningar och samtidigt ökar den lokala ekonomin.
Ledande indikatorer är händelser som inträffar omedelbart före ett ekonomiskt skifte. Tillståndet på de stora aktiemarknaderna är en av de viktigaste ledande indikatorerna i den globala ekonomin. En stark börs indikerar en stärkande ekonomi, medan en svag börs indikerar en ekonomisk nedgång.
En eftersläpningsindikator är en händelse som inträffar efter att motsvarande ekonomiska orsak inträffar. Ett exempel på en noggrant övervakad eftersläpningsindikator är arbetslösheten i ett land. I takt med att ekonomin försvagas ökar arbetslösheten i motsvarande grad.
Ekonomiska indikatorer kan vara procykliska eller kontracykliska, beroende på om de ökar eller minskar när ekonomin stärks. Arbetslöshet är till exempel en kontracyklisk eftersläpningsindikator, för när ekonomin går upp så sjunker arbetslösheten. Medellöner är en procyklisk eftersläpningsindikator, för när ekonomin går upp ökar också lönerna i enlighet med detta.
Liksom många ämnen inom ekonomi är klassificeringen av vad som är och inte är en eftersläpande indikator öppen för viss debatt. Federal Reserve, till exempel, anses av vissa vara en ledande indikator och andra som en eftersläpande indikator. Om man tittar på uppgifterna kan det hävdas antingen att marknaden reagerar på att Federal Reserve ändrar räntor, eller att Federal Reserve ändrar räntorna enbart som svar på marknaden. Federal Reserve kan ses mer realistiskt som både en ledande och eftersläpande indikator, släpar efter en marknadscykel och leder nästa.
Media är en annan viktig eftersläpningsindikator för den allmänna ekonomin. Berättelser rapporteras alltid minst några timmar efter den faktiska ekonomiska förändring som de indikerar, och ofta en dag eller en vecka senare. Av denna anledning varnar många ekonomiska rådgivare mot att basera investeringsbeslut på vanlig mediainformation.
Av uppenbara skäl är en eftersläpande indikator inte alls lika användbar för investeringar eller förutsägelse av ekonomin som en ledande indikator. En eftersläpningsindikator kan dock ge stor insikt i ekonomins beteende, och om den analyseras korrekt kan den användas för att få en viss inblick i möjliga framtida agerande av ekonomin.