En difon är ett par fonetiska ljud som ligger intill varandra i en verbal sekvens. Språkvetare använder difonen som ett verktyg för att utvärdera språket och dess användningsområden. Difonen är en liten del av en större uppsättning verktyg för att undersöka och klassificera funktionerna på ett visst språk.
En viktig aspekt av difonen är dess skillnad från ett liknande språkelement som kallas en diftong. Diftongen är ett kombinerat ljud som innehåller två eller flera vokalkomponenter, där en difon är två separata ljud, inklusive antingen vokaler eller konsonanter, som placeras bredvid varandra. Ett annat element som liknar difonen är trifonen. Trifoner är sammansatta av tre fonetiska ljud. Både difoner och trifoner används ofta i algoritmer för naturlig språkbehandling, där tekniken försöker antingen ta emot eller kommunicera ljud enligt den tekniska användningen av dessa ljudelement i språket.
Genom att identifiera difoner korrekt kan lingvister och andra experter uppnå många olika mål. Den ena är att dokumentera eventuella förändringar av språket vad gäller dialekt eller populärt bruk. En annan skulle vara att undersöka den exakta användningen av fonetiska delmängder i förhållande till andra, till exempel för att jämföra de föredragna ljuden på olika språk.
Vissa forskare och andra närmar sig användningen av difoner på ett extremt tekniskt sätt. Detta innebär att titta på alla teoretiska möjliga permutationer för difoner i ett språk. I en teknisk utvärdering skulle möjligheterna för difoner vara exponentiella, eftersom vilket fonem som helst, eller fonetiskt element, kan placeras bredvid ett annat. Det viktiga att notera om detta är att nästan alla språk har begränsningar för vilka fonem som uttalas i följd, så att i verkligheten är det maximala antalet difoner som används mindre än det teoretiska antalet.
När man tittar på alla difoner på ett visst språk kan lingvister lära sig mycket mer om just den tungan. Till exempel, på engelska, är difoner uppdelade i flera huvudkategorier. En kategori är tonande kontra röstlös, där vissa fonetik har ett tonande ljud, som ”b” och andra inte, som ”p”.
Bortsett från tonande kontra röstlös fonetik, kan difoner också inkludera antingen bilabial fonetik, uttalad med båda läpparna, alveolär fonetik, där tungan är nära munnen och många andra fonetiska typer. Dessutom har konsonanter ofta plosiv fonetik, en specifik typ av oralt stopp, såväl som frikativ och sibilanter, som är beroende av att tvinga luft genom halsen.