En återvändsgränd är en gata som endast har tillgång till fordon i ena änden. Botten av återvändsgränden, som bokstavligen översätts från franskan som ”botten på väskan” är ofta rundad i form, så att bilar måste vända för att komma ut. Vissa återvändsgränder kan ha en liten genomfartsväg eller servitut för åtkomst till nästa gata för cyklister och fotgängare. Ibland kallas denna typ av gata för en återvändsgränd, även om många tycker att rundningen i slutet av gatan är mer typisk för den moderna återvändsgränden.
Även om ordet är franska, används termen inte av fransmännen för att diskutera denna typ av gata. Istället använder de termen återvändsgränd a la voltaire, eller helt enkelt återvändsgränd. Hänvisningen till Voltaire härrör från hans förslag att återvändsgränd var ett ovärdigt sätt att beskriva en sådan gata. Det var faktiskt britterna som använde ordet när franska var standardspråket för ”domstolen”.
I många delar av världen ses culs-de-sac i överflöd. Sedan 1950-talet i USA har de ersatt, särskilt i många förortsområden, den enkla nätplaneringen som användes i början av 20-talet. Detta kan ha fördelar.
Många upplever att ett enskilt inträde minskar kriminalitet och trafik, och faktiskt är vissa beredda att betala så mycket som 20 % mer för en bostad som ligger i en återvändsgränd. Föräldrar kanske särskilt uppskattar en återvändsgränd eftersom mindre tillsyn kan behövas när barn går ut för att leka. Trafiken är mindre oroande och det är mindre troligt att människor som inte hör hemma på gatan (främlingar och inte grannar) kommer att vara där. Det kan fortfarande finnas osäkra förare på en återvändsgränd, men barn möter mindre trafik, särskilt när de leker i ”väskans ände”.
Viss kritik av återvändsgränd finns, särskilt för dem som är förespråkare för masstransport. Bussar, antingen till skol- eller stadsbussar, har svårt att vända och stannar kanske inte nära en återvändsgränd. Detta kan avskräcka vissa, särskilt om återvändsgränden inträffar på en lång gata, från att gå till en huvudgata för att ta bussen. Skolbarn kan vara mindre benägna att använda skolbussar, och andra kanske inte använder någon typ av kollektivtrafik. Av miljöskäl förbjuder eller avråder nu vissa delar av USA nybyggnation av återvändsgränd.
Å andra sidan kan en återvändsgränd vara ett effektivt sätt att använda udda utrymme som blir över från byggandet av saker som motorvägar. Ett lite ovanligt utrymmesarrangemang kan bli en återvändsgränd rundad gata. Naturligtvis är inte alla förtjusta i ett hem som backar en motorväg eller ett stort köpcentrum, och vissa kommer att tycka att en sådan återvändsgränd är mindre attraktiv.
Du kanske har noterat i den här artikeln pluralformen av detta ord, culs-de-sac, vilket är tekniskt korrekt. Men många säger återvändsgränd istället.