Termen karbonkopia hänvisar till en föråldrad metod för att producera en omedelbar kopia av ett maskinskrivet eller handskrivet dokument. Genom att placera ett ark karbonat papper mellan två dokument överfördes allt som skrevs eller skrevs på det översta arket till det undre arket på grund av att det vaxartade kolet mellan dem trycks in på det underliggande papperet.
En karbonkopia var det enklaste sättet att göra ett duplikat av kontrakt, ansökan, försäljningskvitto eller annan notering. Det hade dock sina nackdelar. Kolpapper var rörigt, och att göra mer än en kopia innebar att man satte ytterligare karbonark mellan efterföljande pappersark. Dessutom, efter att kolplåten använts en gång, kastades den vanligtvis ut, vilket resulterade i mycket avfall. Återanvändning av karbonpapper kan resultera i dåliga kopior.
En annan nackdel med en karbonkopia var att själva carbonarket blev en dubblett av det överförda materialet omvänt, när man tittar på arket med kolsidan uppåt. Genom att hålla arket mot ljuset och läsa igenom baksidan kunde överföringen lätt avläsas. Detta var särskilt problematiskt för statliga organ som hanterade känslig information, men blev också ett problem när kreditkort användes vid transaktioner på försäljningsställen. Siffror och signaturer stals så ofta att det blev vana för kunder att begära tillbaka kolbladet. Elektroniska kreditkorts ”swipe”-maskiner ersatte så småningom papperskopior, vilket eliminerade behovet av karbonkopior vid försäljningsstället.
Idag används karbonkopia sällan. Kopieringsmaskiner, som en gång var dyra, har blivit prisvärda och överallt, inbyggda i de minsta kontorsmaskinerna. I de fall där en karbonkopia fortfarande kan vara praktisk, till exempel för reparatörer på fältet, ger självkopierande kopieringspapper tillverkat med kemiska processer kopior utan mellanliggande karboniserade ark. Ett exempel kan ses i personliga checkhäften som skapar en karbonkopia utan karbonpapper.
Kanske konstigt nog är det bestående arvet efter kopian dess initialer: cc Dessa används fortfarande i slutet av korrespondensen för att indikera när kopior arkiveras eller vidarebefordras till andra parter. I e-postrubriker används ”cc”-fältet för att ange en andra mottagare för att skicka honom eller henne en ”karbonkopia” av det ursprungliga e-postmeddelandet.