En bekant främling är en individ som man ofta ser, vanligtvis men inte alltid i samma miljö, men som man inte interagerar med. Relationen som finns mellan bekanta främlingar är ett ämne av intresse inom sociologin eftersom en sorts relation existerar även utan interaktion. En bekant främling kan vara en klasskamrat, någon som ofta ses på gymmet, någon som sitter i närheten på tunnelbanan, eller någon av många andra personer som ofta ses. ”Förhållandet” mellan dessa främlingar uppstår från det ömsesidiga beslutet att inte interagera trots att de regelbundet är nära varandra. Bekanta främlingar är ofta nära bundna till ens uppfattning om en viss plats mer än vad de definieras av människors speciella egenskaper.
Icke-interaktionsaspekten av den bekanta främlingsrelationen kan avslutas om främlingar möter varandra borta från sina vanliga mötesplatser. Individer som ses på tvättstugan regelbundet, till exempel, kommer sannolikt att interagera om de stöter på varandra när de är på semester någonstans långt hemifrån. Dessutom kan katastrofer eller andra extraordinära omständigheter få en att interagera med en bekant främling. Förtrogenhet tenderar att ge en viss nivå av stöd och komfort under oroande eller skrämmande omständigheter.
Det är ganska vanligt att man tilldelar en påhittad bakgrundshistoria och smeknamn till en bekant främling baserat på utseende och beteende. Att göra det tenderar att få en att känna sig något närmare den välbekanta främlingen och har en personlighetsskapande effekt. Om bekanta främlingar så småningom träffas kan var och en förklara detaljerna om de fiktiva personligheterna som de tillämpade på varandra, ofta med effekten av stor ömsesidig underhållning.
Bekanta främlingar är vanligare i vissa typer av samhällen än i andra. I särskilt små grupper, som privata skolor, småföretag och små, sammansvetsade stadsdelar, är det relativt sällsynt att den välbekanta främlingen förblir främling under en längre tid. Den lilla storleken på samhället gör interaktion ganska sannolikt och kan också göra distansering och avsiktligt undvikande av interaktion något oförskämt. I sådana samhällen är det möjligt att ha någon form av mindre relation med nästan alla, och samhällets ringa storlek gör att någon form av interaktion nästan är oundviklig.
I tätbefolkade stadsområden, å andra sidan, är nästan alla sannolikt en bekant främling för någon annan. Det stora antalet människor som man sannolikt möter på en daglig basis gör meningsfull social interaktion med varje person nästan omöjlig. Att försöka skapa sociala kontakter i dessa tättpackade stadsområden kan också ofta ses som irriterande och oförskämt.