Bärvågor är vågformer som har modifierats för att överföra information, även om en omodifierad våg också kan kallas en bärvåg. Modifiering kan ske på ett antal olika sätt, såsom metoderna för amplitudmodulering (AM) och frekvensmodulering (FM) som används för radiosändningar. Bärvågor är vanligtvis sinusvågor, men icke-sinusformade fyrkantvågor kan också användas i vissa fall. Det är också möjligt för bärare att fortplanta sig som elektromagnetiska vågor, eller att sändas genom fysiska medier. Radio- och tv-sändningar över luft (OTA) är exempel på tekniker som förlitar sig på elektromagnetiskt utbredda bärvågor, medan kabel-tv använder en bärvåg som färdas genom en fysisk datainfrastruktur.
Den vanligaste typen av bärvåg är en enkel sinusvåg, som har en frekvens som kan beskrivas i hertz (Hz), eller svängning per sekund. Om den inte modifieras kommer denna sinusvåg helt enkelt att upprepa sig själv och aldrig ändras. I radio- och tv-applikationer är det hur många gånger en bärvåg svänger varje sekund som bestämmer frekvensen för en station eller kanal. FM-bandet i många delar av världen består av bärvågor som pendlar mellan cirka 88 miljoner och 108 miljoner gånger varje sekund. Det betyder att en radiostation som sänder en frekvens på 100mHz sänder ut en bärvåg som svänger 100 miljoner gånger per sekund.
För att kunna förmedla användbar information om en bärvåg måste den modifieras på något sätt. Denna modifieringsprocess kallas vanligtvis modulering, och den kan appliceras på antingen frekvensen eller amplituden hos en bärvåg. I fallet med frekvensmodulering används en datasignal för att modifiera bärvågens frekvens. När detta inträffar kommer bärvågens frekvens att öka när amplituden för datasignalen ökar. Amplitudmodulering fungerar på liknande sätt, även om bärvågsamplituden modifieras för att överensstämma med datasignalens amplitud.
Bärvågor kan användas i ett antal olika tillämpningar. När det gäller radio- och OTA-tv-sändningar fortplantar sig bäraren i form av en elektromagnetisk våg. När en sådan våg kommer i kontakt med antennen på en mottagaranordning kan den demoduleras för att rekonstruera den ursprungliga datasignalen. Det är också möjligt för en bärvåg att skickas via ett fysiskt medium, såsom ett kabel-tv-nät. I det här fallet kan ett antal bärvågor med olika frekvenser dela samma fysiska kabel, vilket är känt som frekvensdelningsmultiplex.