En bankkris uppstår när bankkunder börjar ta ut stora belopp eller alla pengar de har satt in på banken på en gång. Eftersom banken opererar med vinster på att använda de pengar som konsumenterna har som inlåning hos banken, när en stor mängd kunder tar bort dessa pengar från banken, gör det att banken får ekonomiska problem som kan leda till att banken går i konkurs.
Tillsammans sprider sig bankkrisen när sådana uttag sker i många banker. Eftersom bankerna i USA är en del av ett banksystem är alla dessa banker sammankopplade, till och med lånar pengar från var och en när det behövs. När bankkrisen sprider sig från bank till bank, leder detta till att en bankkris sprider sig över hela landet. Detta kan i sin tur till och med orsaka en global bankkris eftersom amerikanska banker arbetar med banker spridda över hela världen.
Vad som orsakar en bankkris är vanligtvis en osäkerhet i konsumenternas eller bankkundernas medvetande. En osäkerhet i landets eller aktiemarknadens ekonomiska status gör att konsumenter springer till sina banker, tar ut alla sina pengar och förvarar dem hemma för att undvika att förlora pengarna helt och hållet. I vissa fall handlar det om bristande förtroende för själva banken eftersom kunderna är rädda för att banken riskerar att gå under.
Under lågkonjunkturen i USA som började 2007 blev bankkonkurser en vanlig och till och med daglig företeelse. Det var en ond cirkel för bankerna och bankkunderna. Utmätningar av bolån orsakade bankernas många ekonomiska problem. Eftersom fler och fler banker riskerade att stänga, sprang kunderna på bankerna för att dra ut alla sina pengar från banken.
Detta fortsatte problemet eftersom bankerna nu inte hade några pengar till hands för att göra nya lån. Att inte kunna ge nya lån förbjöd bankerna att producera nya affärer och göra vinst på låneräntan. Utan inlåning och utan lån tvingades bankerna stänga. Under perioden 2007 till 2010 upplevde bank efter bank den här typen av problem, vilket gjorde att många stängdes och beslagtogs av Federal Deposit Insurance Corp. (FDIC).
Efter att bankkrisen spred sig över hela landet genomgick internationella banker sin egen bankkris. Sammantaget förvandlas en bankkris till en finansiell kris när den blir ett utbrett problem. Eftersom en bankinstitution erbjuder mer till ekonomin än att bara hantera check- och sparkonton, sprider det sig till flera områden i finansvärlden när flera banker har problem.