Balansbalken är en gymnastikapparat som används i gymnastiktävlingar för kvinnor. Träbalken är 16.4 fot (5 m) lång och 4 tum (10 cm) bred. Balansbalken är 4.1 fot (125 cm.) hög.
Den kvinnliga gymnasten monterar balken med ett valv eller hopp. Hon måste sedan göra en mängd olika steg, inklusive hopp, vändningar, vändningar, springa, sitta och posera. En balansstrålerutin varar mellan 70 och 90 sekunder. Gymnasten måste resa hela balkens längd. Rutiner måste utföras med flexibilitet, grace, självförtroende och självkontroll, och poäng dras av om gymnasten faller från balansbalken.
I de olympiska spelen 1952 tilldelades den första guldmedaljen för balansbalken. Guldmedaljören det året var Nina Bocharova från Ryssland. Nadia Comaneci, från Rumänien, vann balansbalkens guldmedalj vid OS 1976. Comaneci anses allmänt vara en av de mest begåvade gymnasterna som någonsin prytt balansbalken. Hon är känd för att ha utfört en elegant rutin på strålen under världsmästerskapen 1979. Denna bedrift åstadkoms trots blodförgiftning som hon hade fått från ett infekterat skärsår på armen.
Gymnastiktränare runt om i världen såg det perfekta i Comanecis prestation på balken och ville lära sig Rumäniens hemlighet för att kasta ut stensolida kvinnliga gymnaster. De visste att det var nödvändigt att lära sina gymnaster den rumänska metoden för att de skulle vara konkurrenskraftiga på världsscenen. Rumäniens undervisningsmetod för balansbalk kallas för Romanian Beam Complex och är en träningsmetod som är utformad för att lära gymnaster hur man balanserar på balken.
Metoden utförs av rumänska gymnaster varje dag innan deras strålövningar. Övningar varar mellan 30 och 45 minuter dagligen, och metoden lär eleverna hur man håller kroppen centrerad när armar och ben rör sig. Detta träningssätt minskar eller eliminerar antalet gånger en gymnast faller från strålen. Eleverna får lära sig att hålla sina höfter och axlar raka med apparaten. Höfter och fötter vänds ut, en övning som balettdansare har använt i århundraden.
En annan metod för att träna unga gymnaster på balken är det sovjetiska strålkomplexet. I denna metod övar gymnaster handstående på balken för att bygga upp sin styrka. Denna gradvisa uppbyggnad av styrka tillåter en kvinnlig gymnast att lära sig att uppvisa större kontroll på balken och röra sig i handstående. Det sovjetiska strålkomplexet lär eleverna goda landningsvanor när gymnaster ramlar över balken. Genom att öva landningar på ett specifikt sätt skapas en felmarginal som därigenom undviker eller eliminerar fall från balken.